申鹤余的背书声戛然而止，与李汝萤近乎异口同声地问：“为何？”
“五刑之属三千，而罪莫大于不孝。要君者无上，非圣人者无法，非孝者无亲，此大乱之道也。”
老和尚转头看向申鹤余，“方才要你背的这《孝经》，这一条可是晓悟了？”
这条的大体意思是用武力胁迫君主的人、诽谤圣人之人、对行孝之人不恭敬的人都是天下动乱的根源。
只听老和尚续道：“今大宣之天下，可还有人记得是从何人手中窃夺而来？如今众人都已忘了我大乾的明闵帝，可老衲没忘。”
李汝萤有些吃惊地看向他负在身后的手。
“您是……”
相传，前朝末帝麾下有一员猛将，用兵如神，战场之上以一当百，无人能敌。为人最是忠君爱国。
可却在定阳一战后下落不明，至今未知生死。
天下人都说，当年大宣高祖尚未开国之前，倘若那位将军还在，如今天下兴许便还是大乾的天下。
据说，这位将军的手有六指。
而如今，这位老和尚的拇指内侧，竟真的有一道陈年伤疤。与其说像是寻常刀剑割划，更像是生生用刀斩下了一根指头所留下的创伤。
“您是那位善用马槊的刘文琮将军？”李汝萤惊问。
老和尚身形一动，下颌微微扬起眺望向了远处的明月。
“当年宣国公、申奕与我乃是同袍好友。浮黎屡屡滋扰我朝边境，陛下不惜御驾亲征，命我三人留守定阳护佑太子。
“然而宣国公狼子野心，竟趁陛下西征之际，勾结雅柯大举来犯定阳。
“那时我被他蒙在鼓里，出城迎战之时，听信他的谎言喝下了他给的那杯壮行酒，未到定阳便人事不省。
“待我再醒来时，我经脉尽断，俨然已是废人，幸得申奕顾惜多年的袍泽之情，暗中将我救出，我才苟活至今。
“这些年，我四海求医，踏遍千山，翻尽古籍，才勉强再将武功重塑。”
老和尚蓦然转过身来，双眼如鹰隼般直勾勾盯向李汝萤。
“原本我再来到这鹿息山的寺庙之中，想要的便是取你先祖的那条命！”
他叹了一声，“只可惜我来得到底太迟，亦或是老天终于开了眼，竟叫他在三十年前便长埋地下。
“这些年，我遁入空门，前尘往事虽都可抛却，可这不意味着我将那些事忘记。
“为国，为君，为己，你们以为，我会救他的子孙？”
他口中的陛下自然指的是那位“明闵帝”；而那“宣国公”便是大宣的开国皇帝——高祖；至于申奕，则是申鹤余的阿耶。
老和尚似乎并不急着得到他们的回应，像是借着此事吐露出积攒多年的往事。
“现如今，人人皆称我大乾的明闵皇帝为乾炀帝，却都忘了明闵帝当年首开科举、修造运河、远逐鞑虏所立下的千秋之功。
“你们都忘了，可我忘不了。”
他看着申鹤余发怔的模样，“你父投效于他，于国不忠。可却救我一命，我始终欠他一条性命。
“所以他将年幼的你带来寻我时，我便应下了做你的师父。”
“但若是宣国公的后代，便免了吧！皇皇天地，朗朗乾坤，这都是他们李家改得的报应。”
申鹤余空咽一口，缓缓道：“师父，无论如何，那都是先辈的纠葛，如今的太子并不知晓这一切。
“师父方才说的不孝者有三，不忠君、不敬圣、非议孝，这三者都会令天下动乱。
“可是倘若太子果真被歹人毒害得逞，那便是叫天下再度陷入到动荡之中，这与不孝又有什么分别？”
李汝萤站在一侧，老和尚的过往经历这般向她道来，她一时竟如何都再开不了口。
下一瞬，又有沉稳的女声在三人身后响起。
“释因法师悉心教导鹤余安稳长大，我感怀在心。可今日眼看法师仍固守心中愚忠，我不得不想问法师一句——
“法师云游四方多年，可看清了四下百姓是否安居乐业？是否如同先朝时一般数万征夫枯作骨？”
李汝萤循声看去。
只见一名梳着单髻，衣饰干练的中年女子缓缓向着几人走了过来。
申鹤余唤了她一声“阿娘”。
申夫人向申鹤余点了点头，继续看着老和尚道：“你当初一心只忠于君，可曾忠于大乾的百姓没有？你身居高位看不清天下百姓的疾苦，可是我的夫君看得清，高祖也看得清。
“夫君当年尚且可以不顾惜立场将法师救出，可如今法师却只念着旧日纠葛，放纵心思歹毒之人在外猖狂。
“那么来日，倘若那投毒之人又故技重施将此毒作用在天子群臣身上，届时大宣无人来管，天下混沌一片，请问法师又该如何？”
老和尚默然不语。
申鹤余低声问申夫人道：“阿娘怎么来了？”
“一个时辰前，公主漏夜来寻，我疑是你在宫中出了什么事。打听才知，竟是太子染疾。太子所中之毒刁钻，恐怕会危及太子性命。”
申夫人的话虽还是对着申鹤余说，可眼神却已看向了老和尚，“你阿耶年逾七十仍要前去平乱，护好我朝江山。阿娘在后方又怎能眼看国家动荡再起？”
申鹤余拽了拽申夫人的衣袖：“阿娘……”
申夫人轻咳一声，道：“倘若释因法师今日不救，便莫怪我日后再做不出烧鸡了。”
“你……”
老和尚原本僵垂着的长眉突然一动，“你……”
他的一脚微不可查地一动，而后“哎呦”一声，僧袍下的僧鞋被一侧勾来的树枝一绊，“这空尘也不知如何扫的地，这山门前不净啊。”
他说着，捡拾起“绊”了他一下的树枝，在泥土地上用枝干写画起了字。写完后，他闭上眼睛，像是梦游一样推门缓缓向寺门走去。
字迹虽凌乱，却能辨认出是个药方。
“土茯苓、甘草……臼藤草，师父这臼藤是什么？”申鹤余忙问。
老和尚脚步未停，“砰”的一声，寺门已然紧闭。
申鹤余正要跟上去追问，便听申夫人道：“这药方已经给了，便别再为难你师父了。他一辈子忠于大乾，任凭如何都不会背弃旧主。他能将这药方写出，已实属不易。”
李汝萤却忽然缓缓道：“似乎先前竹溪生曾经提起过这个名字。”愈发确信，“对，似乎当初是阿兄上山求他出山时，他向阿兄提过的。”
申鹤余将这药方誊写在纸上揣入怀中，而后道：“那我们去寻竹溪生。”
……
山下竹屋中，几道人影在窗纸上轻晃。旋即又有叩门声响起。
竹溪生翻了个身：“门没锁，道别就不必了，烧鸡放门内桌子上，尽管走就是了。”
他说话间竹笋已将竹篱门撞开，刹那间便跑去竹溪生床榻边用头拱动起来。
“竹笋别闹，正困呢。”
李汝萤与申夫人候等在门外，申鹤余只身进去，问他：“大哥，先前你曾叫太子带来的那个草，你可还知晓叫什么名字么？”
竹溪生这才缓缓坐起身：“你是说臼藤草？”
申鹤余点头，为他倒了杯水。
竹溪生将水接过啜了一口润了润喉。
“那草生在悬崖峭壁之间，生长条件艰苦，能解百毒。只是从来都是可遇不可求。
“我当初虽请故太子为我找寻，可那也不过只是想要让他知难而退。我自己也不过只是在那古书上偶然瞧见过这草的记述，其实原本也没见过。
“不过你怎么想问这草？那医术说起来也是难得的很，我敢说便是皇宫中也见不着这书，这天下居然也有人看过此书，识得此草，真是知音，知音啊！”
申鹤余道：“师父说那草能救太子。所以大哥，这草的模样你可还知晓么？”
竹溪生困意已去大半，站起身披上外袍，请屋外的李汝萤与申夫人进门。
“知晓是知晓，只是且不说这草生的地方苛刻，便是百年间一块地方也只能长出一棵。如今想找到，怕是难了。”
李汝萤出声问：“先前阿兄带来的那草可还在？”
竹溪生道：“这个……在是在……只不过……”
申鹤余道：“不过什么？”
竹溪生皮笑肉不笑地指了指竹笋：“喏，早就在我家竹笋肚子里了。”
当初故太子李祯将草药带来之时，怀中还护了只老虎幼崽。
那虎崽便是如今的竹笋。
当初与其说是将草交到了竹溪生手上，不妨说是李祯将吞了这草的竹笋交到了竹溪生手上。
这也是太子完成了竹溪生的条件，竹溪生却没有依照约定出仕的原因。
竹溪生要的是草，而李祯给的却是吞了草的虎崽。
虽说竹溪生对李祯的人品是信得过的，可是他压根打一开始就没想出仕，所谓要这个草，最初不过就是想让李祯知难而退。
毕竟百年间，谁都没真正见过这草。
但是当初李祯见到了，还真的拿到了。也许这就是缘分。
但臼藤草被竹笋所吃想来也是缘分。
竹溪生宁可插科打诨也不乐意真的去做官去，于是便以未见完好的草为由，判定李祯未能达成要求，拒不出仕。
李祯后面再去原处寻找，自然也再未能寻到。
申鹤余听到这里，容不得唏嘘，起身便要出门而去。
竹溪生问：“你做什么去？”
申鹤余淡声道：“再去寻一寻。”
竹溪生道：“这书中都说了百年难得一遇，你现在去了也白搭。”
申鹤余道：“天下间哪有这般玄乎的草药，多半是那悬崖峭壁危险，鲜有人去，就算去的人见着了也大多命送当场。
“眼看百年来无有人活着将其寻回，且书中记载愈发鲜少，便令这草显得更加神乎其神。大哥，你且再将那草模样画与我，我这便去寻。”
“唉，二弟，二弟等等，你急什么？”竹溪生急忙拦住他。