蒋氏和魏琳伊也在吃火锅，用具、食材与外书房那边一样。
魏琳伊像是刚睡醒的样子，胃口却不错。
蒋氏说起众人除冰的事：“听说最迟腊月二十六七，通往城里的路便能通行。”
魏琳伊像是没听到，把一盘羊肉放到火锅汤中。
蒋氏无所谓，自己在另一格里一片片地涮肉吃，话还没说完：“到时候，若魏家同意，你便回去。”
“什么？”魏琳伊将筷子收回，“意思是说，要我回去送死？”
“送死？”蒋氏直刺刺地凝着她，“我思来想去，也找不出魏家苛待你的地方。”
“魏阁老已经将我交给顾月霖发落……”
“那是你枉顾魏家养恩在先。”蒋氏加重语气打断她，“而且魏家笃定，月霖为着我，不会将你怎样。他要是真想甩脱我这个包袱，尽早将我交给蒋大小姐处置就是了，哪儿还会有后头那些无谓的事。”
与君若相处这么久，得了诸多提点可不是虚的，先前好些事，蒋氏自然而然地看清楚亦想明白了。
魏琳伊哈一声冷笑，“不将我怎样，就是对我又打又骂，让我到浆洗房当差？”
蒋氏心里气得很，却没力气发作，索性顺着她的话往下说：“你那么清高、高贵，怎么不宁死不从？不是人家给你几鞭子你就老老实实洗衣服，就像人家给你一通耳光你就说出哄骗我昧下玉坠的事一样？我没出息我承认，你呢？只在我面前伶牙俐齿振振有词罢了。”
“你！……”魏琳伊结舌。
蒋氏唇角噙着含义不明的笑，轻声道：“我住到竹园没几日，收到你的信，你口口声声说被魏大小姐欺压，就要活不下去了。
“末了还说什么？我要是再不下决心促成再醮到魏府之事，你受逼迫之下只能自尽。随信而来的，还有一张你的自画小像，要我留作纪念。
“为此，我全没了主张，你说什么便是什么，全照着你那些没脑子的章程行事。当然，我没资格埋怨你，只能怪自己误了你。
“可你做的那些功夫到底为了什么？
“你被扣下之后，魏家父女和月霖所想的，都是为你我余生打算。我是自作孽，经受什么都是该当的。可你呢？要不是说了那些贪心太过的话，何以惹得魏阁老震怒弃你于不顾？”
魏琳伊笑容冰冷，带着轻蔑，“既然知晓自作孽误了我，那你该不该对我有所补偿？”
蒋氏无声叹息，“我对你能做的补偿，是让你活着，而这前提得是我活着，尽职尽责地对待月霖，随他如何发落。”她搁下筷子，怅然地望着魏琳伊，“我若死了，你要相信，没有任何人会在意你的死活，因为谁都清楚你如今到底是怎样自私的心性。”
“我自私？我自私又是谁造成的？难道不是你……”
“自私不可怕，可怕的是又蠢又毒又自私。”蒋氏忍无可忍，搬出君若的原话对付女儿，又道，“一切都怪我，我何时否认过？我或许教导无方，可月霖怎么就能缜密果决，你却是这个样子？有些事真要托你的福，先前我可从没发现，自己有那么蠢的一面。”
魏琳伊又一次张口结舌，一半出于无言以对，一半出于惊讶，不知生母何以这样能言善道了。
蒋氏扬声唤小凡进门，随即定定望着魏琳伊：“你要么想法子要了我的命，要么就好好儿想想，回到魏家如何度日。
“你今年十六了，想嫁人就请魏阁老给你找个外地名不见经传的嫁了，不想嫁就寻个不给人惹祸的安生去处。
“再想利用我对你的亏欠伤害谁，必然不能够了。你是我生下来的，得认命。”
魏琳伊怒极，却笑了，那笑容使得面容有些扭曲。
她猛然起身，抓住桌布，想掀桌。
刚进门来的小凡见状，闪身过去扣住她双手的腕子，使得她失力松手，继而将人带到三步开外。
蒋氏疲惫得闭了闭眼，“把她带回小暖阁，若是不听你的话，想怎样便怎样。忙完了便回来，与我一同用饭。”
小凡脆生生称是。
魏琳伊险些气得背过气去。
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腊月十九，一大早，纪阁老进宫面圣。
皇帝以为他有十万火急的事，当即召见。
纪阁老行过大礼，便呈上准备已久的奏折。
人既然来了，折子便是看不看两可，皇帝道：“何事？”
纪阁老禀道：“天灾已过，便可以继续查官商勾结的案子，臣以为……”将与魏阁老说过的事竭力委婉地禀明，提了君家，没提魏家可能与君家有牵扯的事，这要等皇帝给他台阶。
“怎么你想的总是跟朕拧着？”皇帝第一千零一次费解，“官商勾结的事本就子虚乌有，你为何不能将之视为仁善之辈绕着弯子给朝廷示警？这是多复杂的事儿，非要谁跟你说得一清二楚？”
“英明不过皇上，但接下来赈灾势在必行，利用这个由头彻查官商中的不法之徒，一概抄家，便能筹到相应的银两，而不需开国库放粮，乃至减免灾民赋税。”
“看起来，次辅想抄家的人不少，分量也不轻。”皇帝笑呵呵的，“可你是否知晓，在朝廷看来有分量的商贾，养活了多少百姓？把这种人抄家，好端端丢掉饭碗的那些人怎么办？你纪家养着？”
纪阁老不由怀疑，魏阁老先一步给自己穿了小鞋，不然皇帝说话的路数不会与以前大不相同。
“纪阁老年岁不小了，如今又是天寒地冻，当心身子骨最要紧，其他的事不需劳心。”皇帝一摆手，“回府吧。”
纪阁老无法，只得告退离宫。
人一走，皇帝就开始运气，冷声吩咐大太监刘洪：“去问问魏阁老，是否同意纪阁老的主张，若是又一个鼻孔出气，让他告病将养，朕权当他快咽气了。”
刘洪又是畏惧又是想笑，心情很复杂，表情很拧巴，该问的却必须要问：“若是魏阁老反对——”
“抽空进宫来，与朕商议日后诸事。”
“奴才谨记。”
随后的事没有悬念，魏阁老当即随刘洪进宫，很委婉又很歹毒地告了纪阁老一状。
皇帝心里舒坦了。他最怕的就是现今的首辅偶尔脑袋抽筋儿，最不该与次辅政见一致的时候偏要一致，惹毛他不是一回两回了，这回两个重臣要是又合伙犯浑，他就一并收拾。
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腊月二十三是小年，恰好在这一日，城门通往竹园的路通行。
虽说如此，这条路上不见一个行人。
一来因为天还未回暖，寻常人受不住那份彻骨的寒冷，二来竹园方圆几十里只此一家，谁想寻求救助也得去人多的地方，而不会赌一家心善。
小年夜吃过丰盛的菜肴、热腾腾的饺子，外书房的四个人忙着裁红纸，准备写春联。
沈星予犯愁：“我的字一般，写春联儿没词儿，怎么办？”
李进之道：“我也是，咱哥儿俩就写人口平安、抬头见喜那些得了。”
“怎么不说一个字儿不写，改去剪窗花？”顾月霖说。
君若则道：“月霖哥哥把春联横批写到纸上，你们照着抄。”
李进之一笑，默认。他已迅速习惯宠着妹妹的日子，一般是她说怎样就怎样。
沈星予最烦写字，这会儿不免抱怨：“君洛儿，你那脑子就没歇着的时候，不累？”
“不累。”君若浅笑盈盈的，“再说了，这种事也用脑子？明明是你瞎矫情。”
“你才矫情呢。”沈星予作势要打她。
君若笑着跑开去。
转过天来，蒋氏到外院找了顾月霖一趟，开门见山地说了魏琳伊的事。
顾月霖没有不应的道理，当即派阿金阿贵驾车，送魏琳伊和小凡回魏府，又问蒋氏：“您有没有短缺的东西？我等会儿到城里转转，或许能帮您带回来。”
“没有，只管忙你自己的事。”蒋氏叮嘱道，“这种天气百年不遇，身子骨再好也不见得完全适应，穿暖和些。”
“听您的。”
蒋氏不再耽搁，起身回房。
沈星予、李进之、君若也得回城里，和顾月霖一起离开竹园。
沈星予和顾月霖要一起去见一见萧允，沈瓒若在家最好不过。
李进之和君若则要找玉石届的老行尊，问那些人见没见过顾月霖生母留的玉坠，再就是循着路四家的和温氏的口供，派人手发力寻找当年的人证。
四人在城里的岔道口作别，顾月霖和沈星予策马并行在行人寥落的路上。
沈星予边走边轻声道：“如今掌管内务府的是宁王，但他派不上用场，要找造办处的老人儿，回家我先找我爹那些幕僚问清楚，还得做些什么工夫？”
顾月霖一听就会意，他也惦记着玉坠的事，笑道：“打听其人的长短处。宫里的人，不想惹是非的是大多数，上年岁的更怕晚节不保，无心掺和是非，不可强求。”
“但是宫里的人见识广，门路更广，进之和洛儿有所斩获最好，不然只能指望宫里的人。”沈星予对此倒并不为难，“没事，也容易，我在宫里又不是没人手。”
“你说真的？”顾月霖可不相信，不谙世故的沈小侯爷，会懂得早早地在宫里安插人手。
沈星予的笑容分外璀璨，透着得意。