自史湘云将“恩科开放女子应试”的消息带来后，荣国府中上下，凡识得几个字、有些心气的姑娘丫鬟，心头都难免有些意动。好在有林黛玉考取童子试、得中举人的先例在前，又有林旷得了爵位后，话里话外透露出当今圣上对此次恩科的重视与决心，贾母与贾政斟酌再三，终于拿定主意，将此事的抉择权，交予府中各位姑娘自己。

探春是早早就铁了心要参加的，她深知这是女子挣脱内宅束缚的良机。迎春向来懦弱，家中长辈本也不指望她，她自己更是惶恐不安。惜春因宁国府之故，心灰意冷，早已带发修行。而薛宝钗，虽向来以学识渊博自傲，但秉性中庸，深知“木秀于林，风必摧之”的道理，对于这般出头露脸、挑战世俗之事，心中仍是百般犹豫。

探春从王熙凤的庄子上回来后，便积极地游说众姐妹。这日，她特意请来已是有功名在身的林黛玉，将迎、惜、宝三人聚在一处。

“林姐姐，”探春目光灼灼，率先开口，“你已是过了童子试、堂堂正正的举人老爷了，好歹跟我们细说说，那考场究竟是何等光景？我们女子参加，可有什么特别需要注意的不妥之处？”

“三丫头，你这话问得，倒像是我成了什么老学究了。我那时去考，不过是一时意气，想着‘你们既堵着道不让我们走，我偏要扔个石子试试水深’。如今朝廷正式开了恩科，松了这口子，你们这些平日里满腹经纶、论起道理来头头是道的，若反而畏缩不前，岂不真成了诗里说的‘大道如青天，我独不得出’的牢骚客了？”她特意转向迎春，语气放得格外柔和，“二姐姐莫怕，那考场看着是森严，三步一岗五步一哨的，可真进去了，号舍一关，大家也都是各自伏案，写各自的卷子，互不打扰。你就当是在你自己的闺房里，况且，此次恩科特意为女子划分了专属考区，有女官巡查，断不会让那些臭男子冲撞了我们去。”

宝钗带着一丝忧虑道：“道理虽是如此，但作为第一批吃螃蟹的人，事关女子清誉名声，仍需考量得万分周全。圣上此举，自是开天辟地之恩，但我们小女子们参加，仍是惊世骇俗，徒惹非议。”

“宝姐姐！”探春按捺不住，声音提高了些许，“正是要惊一惊这世俗！林姐姐和童子试的其他姐妹已为我们趟出一条路，我们若聚沙成塔，便能将这路走成一条康庄大道！这于我们自身，是展才抒志，谋一份立身之本；于家族，若能多几个有功名的女儿，何尝不是光耀门楣，多一层保障？”她说到此处，眼前浮现出王熙凤的模样，语气更加坚定，“有机会多参与参与外面的事件，多见识一番天地，总是好事。你想想凤姐姐……”

听到“凤姐姐”三字，一直垂眸不语的惜春忽然抬起了头，“三姐姐，你们争着要出去，可外面与里面，又有什么分别？科举入仕，从此便陷入名利网、是非场，终日与那些你们如今厌烦至极的‘俗务’纠缠，与管家理事、周旋应酬，又有何本质区别？不过是换了个名目，跳进一个更大、更不由己的牢笼罢了。”

惜春这话，像一盆冰水，泼得探春一时语塞，竟陷入了片刻的迷惘。倒是黛玉，经历家族变故、考场历练，心思早已通透，她放下茶盏，目光清亮地看向惜春：“四丫头，你如今虽带发修行，可曾真能免掉这府里的俗务？妙玉又可曾真正免掉了？这功名于你我这般身世浮沉之人，既可视为进入名利场的入场券，又何尝不是未来人生的一道护身符？你想想凤姐姐如今的艰难，再想想我老师崔夫人，有了它，将来或许就能多一分‘说不’的底气，多一分‘独善其身’的依凭。这求的，不正与你想要的那份心灵清净、自我主宰的心思，暗暗相合么？”

黛玉一席话，不仅点醒了惜春，更深深敲在了宝钗心上。想起自家那个不成器的哥哥，想起母亲日夜为自己筹划、却终究难逃依附他人色彩的婚事剧本……宝钗袖中的手微微握紧，“林丫头说的是。我们女子在这世间，能求的，不过就是一份安身立命的底气，一份自主选择的权力。罢了，既如此，我便随三妹妹、林妹妹一起，参加这次恩科。”

迎春看着几人眼里的光芒，她怯怯地，却又带着一丝向往地看向惜春：“四妹妹……一起吧，你若不在，我……我心里更没底了。”

惜春沉默良久，终是轻轻叹了一声：“罢了。我这罪臣之女，本也无甚可顾忌的了。便陪你们……走一遭这红尘考场吧。”

至此，荣国府参试阵容初定。除了决心已下的迎春、探春、惜春，贾宝玉也在贾政的严令催促下，不得不一同应试。众人并宝钗，早早收拾行装，返回金陵原籍，准备报名参加童试和院试。

而黛玉因已取得举人功名，此次可直接留在京中参加更高一级的会试，便只留在京中。史湘云虽艳羡不已，却因已定下亲事，被家中严格约束，未能争取到参加科举的资格，只能目送姐妹们远去，空留遗憾。

自姐妹们南下后，黛玉除了定期回荣国府看望贾母，尽孝承欢，其余时间便直接住在了老师崔凤仪的府上，潜心备考。此次恩科，崔凤仪与她的女儿郑新月也都报了名。因她们所属原籍清河距离京城不远，两人商议，待年后再回乡办理相关手续备考也不迟。

这日，崔府书房内，炭火暖融，墨香四溢。黛玉正与崔凤仪、郑新月围坐一处，针对前年会试的一道策论题，展开激烈的讨论，引经据典，各抒己见，气氛热烈。