入了二月后，各地举人陆陆续续到了京城，由国子监几位家世显赫又喜爱广交好友的监生牵头，同年举人们曾于京中醉仙楼见了一面。

自然由此知晓了临州解元安蕴林身死的消息。

觥筹交错间，众人不免有叹息之意，作为临州知府之子的徐开荣便主动站出来客套：“家父为了安兄特意赠粥布施，还请了大师来做法事，想来也能助安兄来世安康顺遂。逝者已矣，诸位同窗不必感伤。”

“安兄之下，临州府当属李兄最为出众。来来来，请李兄拜会诸位同窗！”

徐开荣临行前，曾被老爹好一通嘱咐，说什么出门在外还是得有相熟之人互相帮衬才行，他不乐意带上整个临州书院的举人一同出行，最起码要带上李明知，提携些许也好让他为自己所用。

徐开荣对此自然是不屑一顾，只因听出了父亲话中自己不如李明知的意味。眼下虽遵从父命与之同行，行为举止间却多有蔑视，提携之余，也乐得瞧见他以寒微之身在达官显贵之间闹笑话。

然而李明知却不在意，依旧谦恭得体地应付着，在讥讽之中亦要抓住一切机遇。

寒暄过后，众人举杯共饮，李明知自然是踩着安蕴林吹自己名声：“在下身为临州乡试第二，每每都是仰望着安兄的，不曾想无缘在会试上再度一决高下，真是可惜……谨以此杯，送安解元！”

……送你大爷的王八羔子去吧。

安蕴秀并不知徐李二人之间的弯弯绕绕，只扯了扯帽檐，遮住了自己要翻上天的白眼。

不错，此刻众人口中早已逝世之人正戴着锥帽缩在角落，暗中观察着他们的一举一动。安蕴秀自然知晓会试之前不宜露面，可随着各地举人们进京，也不得不走这一趟来探探众人的情况。

只因，她必须要在会试中拔得头筹！

进京之前便知晓重重困难，安蕴秀留给自己的每一步都是险路。她深知自己再怎么隐瞒行踪，会试场上也必然要露面，届时若排名在百八十名之后，悄摸消失了也掀不起什么大风浪，那岂不是很方便徐开荣或洪家动手？

她打的主意便是功名在身仇敌不敢轻举妄动，只有最耀眼夺目的那个位置，才能引得他们忌惮，不敢下手。

而仅以自己前世的知识储备和这几个月的恶补，想要拔得头筹并非易事。安蕴秀已经开始考虑着要不要剑走偏锋写一些过于超前的策论了，只不过尚未做决定，就听到了众位举人醉仙楼宴饮的消息。

了解对手，自然也是十分重要的。

于是安蕴秀便乔装打扮一番过来了。虽说被徐开荣和李明知那得意的嘴脸膈应得不轻，不过好在收获亦丰，还真被她听到了不少消息。

比如说，同年赴试的有一位叫洪天成的国子监监生，这人是洪家子侄；还有一位出身书香门第的孤高才子江抒怀，江家著书立说世代传承，影响深远却从未涉足官场，江抒怀是江家入世的第一步，同样被寄予厚望。

再加上一早就走了后门的徐开荣和其余州府十五位解元，这竞争不可谓不大。

安蕴秀尚在垂眸思索，那边已然换了个话题，谈起了这一路上的艰辛。不少体弱的举人在进京赶考的路上便病亡这事是她没想到的，中定城见过的那个财大气粗的田鹏程立马接话，开始吹嘘自己携书院众人同行的好处，末了又将今日这顿饭请了，一时间又是一片其乐融融。

病亡么……

安蕴秀不自觉地便想到了那个龟毛的主子，自己与之同行，一路上倒是没吃什么苦头。

只不过这时候显然不适合感念他这点好处，安蕴秀想起了他对自己说过的话，与自己打算写过于超前的策论有异曲同工之妙。只不过自己管这叫剑走偏锋，他管这些叫，独辟蹊径。

但殊途同归，都是为了夺魁。

安蕴秀再度扯了扯锥帽，往酒楼里看了一眼。洪天成和江抒怀并没有来此，是以无从得见，她的目光便直直地落在徐开荣和李明知身上，神色莫名。

……但愿这二人能耐磋磨些。

醉仙楼一别未过多久，贡院钟声阵阵，多方瞩目的会试终于拉开了序幕。

贡院门口摆放着供奉的牺牲，几个考官模样的人正在场内巡视。门外，各地举人们正在接受兵士搜身，除了文具，只允带些衣物或干粮，连馒头都要掰成两半来看看。

李明知看着这一切，谨慎地往徐开荣身边靠了靠。

若是一视同仁地搜身他自然不怕，可这些人分明是拜高踩低之辈，见着了那些家世显赫的公子便草草搜查了事，身家不显的则是百般刁难甚至衣衫除尽，李明知自然不愿在大庭广众之下被粗鲁兵士这般羞辱。

只叹如今权臣当道，幼主尚未执掌朝政，想要实现抱负，还得先躲过这些权臣的手。

“李兄怕什么？”

徐开荣察觉到李明知的动作，颇有些得意：“只要行得正坐得直，任他搜查得再严苛，也不会将人冤枉了去。”

言罢先行一步，走向了搜查的兵士。

他说得光明磊落，可待报上姓名之后，那些兵士脸上立刻便绽开了笑容，还说了好些恭维的话，象征性地搜了两下后便让他过去了。

李明知神情阴郁一瞬，他早早地便投靠了徐知府，自然知道徐开荣此次只不过是走个过场。洪家作为煊赫无比的大世家，无需遮掩便能照拂于他。

可对于旁人而言，就完全不是这么回事了。今年要入仕的那位洪少爷顶着那个姓氏，洪家为了避免落人口实，不会明摆着照应，而是会在旁的地方磋磨对手，就比如眼下。

李明知亦走上去，眼睁睁地看着面前的大老粗将自己的考篮翻得一团糟，墨块都磕裂了，强忍着冲动才未开口制止。也就是他知道些内情，明白怎样做对自己才最有利，但看身旁一个行事莽撞的举人，只是驳了两句便被以寻衅滋事的罪名拖了出去。

这都是在为那位洪公子开路。

李明知心里门清，便任由他们搜查，始终未露出一丝不耐。最后还是徐开荣回头替他说了句话，对方这才罢了手，让他过去了。

“你也不必多心，会试这么重要的事，他们查得仔细些也是应当的。”

徐开荣又开始站着说话不腰疼，李明知无论心中作何感想，面上总是得体地应着。自知徐知府早就铺好了阳关路等着他去走，而自己苦读多年就在此一举，万不可被他影响了心态。

他深吸了一口气平复心情，正这般想着，耳边忽然响起了一道熟悉的声音：“临州府解元安蕴林，此厢见礼。”