她目色沉静地膝行两步，就要如往常般上前讨好，但闻一声极轻的冷哼过，林钟氏打断她：“一百二十两，不需多言。”

“夫人，我真的借不到这么多。”她惨笑着顿在地上。

钟婉清皮笑肉不笑：“若本夫人说，你可以在我这儿打欠条呢？”

话到这份上，阮苹明白林钟氏是和孙家一样，早去绣坊把她的工钱打听清楚了。

她在心里算了笔账，因知这位大夫人的性子，也不再扯皮，木着脸应下：“六十两您先收着，另外六十两，还请夫人多宽限些年月。”

待丫鬟取来笔墨，就要写欠条时，钟婉清摩挲着佛珠，在阮苹写到数目的时候，忽抬眼若毒蛇吐信：“慢着，还是太少了些……一百八十两吧。万一雪儿那丫头治不好，本夫人也得安抚安抚三娘嘛。”

再一次狮子大开口般的突然加码，连钟婆子都唬了一跳，她是钟婉清的乳娘，林府最有地位的管事婆子，一年到头也才十八两例钱，她老婆子攒了一辈子，都从没攒够过一百八十两雪花银啊。

见阮苹悬毫的胳膊在微微发抖，钟婉清起身款步踱到她身侧，扑面一股子浓郁过头的檀香里，她捏住阮苹的脸：“苹儿，不想写这张欠条也行。你晓得的，我一向见你最合心意，一见你那妹妹就心烦头疼。你看这样，你同孙家五年之约，我着县里出面，什么烂身契他孙家敢要二百两！”

妇人尖锐冷硬的指甲贴脸来回抚着右颊长疤，继续循循善诱：“孙富那一家子混账，本夫人将你的身契弄来，直接替了你妹子，到时候你给老爷生个一儿半女的，咱们姊妹日夜伴着，可好啊？”

妇人说话的时候，有玫瑰露的香气掺在檀香里，阮苹移开眼，只觉着自己好像被一条吐着血红信子的毒蛇给盯上了，两种香搅和在一起，叫她有些想吐。

将一个绣品能卖高价的绣娘扣在身边，往长久了看，的确比直接要百八十两还要合算。

再有另一层，阮苹的脸毁了，受用于她的聪慧周到，钟婉清愈发想用她来顶了四娘桃露的位置了。

不敢相信自己的霉运，她实在是有些料不到，林钟氏总也是有身份的正头太太，竟会如此算计执着于她。

阮苹还跪在地上，执笔的手却稳了下来。

她安静而顺从地听着，不卑不亢仿若寺中沙弥，林钟氏最爱看她如此，再令其诵经，便好似她钟婉清是被人供奉在庙里的神佛一样。

以为是能逼着人就范，钟婉清施恩般朝她发顶温柔地抚了抚，自认端俨柔和地笑了笑。

正要将人拉起身说两句劝哄的好话，就听阮苹问：“夫人当真要开一百八十两的天价？”

钟婉清笑里带上三分鄙色，没有作声。

她便继续用一种轻如呓语的声调平叙：“潘妈妈买过最贵的雏儿也不过三百两，我妹妹桃露么，一百两应是卖不上。倘若真让我用一百八十两赎回妹妹，我苦熬一辈子没甚。只是，外头人晓得时，定要议论，那夫人的名声……”

“你放肆，不识抬举的东西！”花厅里没旁人，钟婉清毋须作态，这一下露了真面目，甩手紫檀佛珠飞起，‘欻’得一声抽在阮苹额间。

见她不躲不避，林钟氏暗骂声‘贱骨头’，阴沉沉哼一记，心疼地反复翻看佛珠，发了狠哼笑着吩咐道：“钟姨，既然做姐姐的拿不出银钱，还要来泼本夫人的脏水，那四娘的身银我就不碰了，你也不必找潘妈妈，今儿夜里，把那小贱人一个麻袋套了，十两银子，往城外送个河下人家就是。”

说完话，钟婆子配合着高喊声送客，就涌进来几个身强力壮的粗使婆子，不由分说地就去拖阮苹。

到这时候，阮苹是真的没办法了，她浑浑噩噩地被人拖着倒走，脚步凌乱狼狈。

她拿不出那么多钱，又不想把自己折进林家，才铤而走险地同林钟氏说理，谁能想到，这点忤逆就把人冒犯得罪到这一步。

弄巧成拙，她可以救不成桃露，可万不能看着她被卖进暗窑里去！

她觉着自己被毒蛇咬住命门似的，其实林家小姐一磕伤，林钟氏就已经打定了主意，要逼着她用自己去换妹妹。

望着主座上悠然饮茶的女人，这一刻，阮苹恨到了极点，这妇人简直比孙家人还要难对付，她在她面前做小伏低、察言观色了这么多年，她竟还想捏着自己一辈子，这简直比杀了她还要难受。

她张着嘴，似一条脱水将窒的鱼一样，开始变得目中空洞，整个人被绝望笼罩着。

回望这三年，她一头在孙家日夜苦辛地熬，另一头，一颗心始终吊着，从未有一日真正安下心过。

是看着桃露被卖去暗窑，还是用自己去换，而后永远失去脱籍立户的可能，一辈子在林钟氏眼皮子底下为奴？

除了孙屠户外，这是第二次，她对一个人起了杀心。

双脚重重磕在门槛上，终迸出一记全无体面的失声高喊：“夫人！夫人容禀，是我辜负夫人厚爱……”

见她失魂落魄，林钟氏心中稍稍快慰，只还想着让她记个忤逆的教训，便作不耐状挥手令婆子手脚快些，自个儿起身就要往后堂去。

阮苹被人倒拖着，嘴上喊着讨饶求恕的话，心里盘算过一大圈，只依旧没能寻出破解之法。

她眼底透出破碎动荡光芒，斜横着射向林钟氏板正背影。

不待她开口再喊，一个看门小厮急匆匆迈进来，身后竟跟着绣坊管事萧娘子。

“呀！萧姐姐怎亲自来了，可是府上公子有吩咐？”林钟氏忙止步，转过笑脸疾步迎上去，又立刻责斥门子：“贵客来了你拦什么。”

看门的小厮回说：“老爷是定的后日宴请萧公子，今儿老爷未归，小的没得吩咐呀……”

“糊涂东西，还不下去！”钟婉清斥走小厮后，才重端起笑脸，一面叫人赶忙去里间置办酒菜，一面亲亲热热的就要去挽人，拿眼支使人弄走阮苹：“咱们老爷又上松江买药材了，姐姐您今日过来，有什么同我说也是一样的。”

萧掌事五十来岁，瘦高个面相凌厉。论岁数，比林钟氏大了近二十岁。

其实萧家来浔溪接管绣坊，也就是这一个多月的事，林家虽是本地数一数二的商户，两家不过才走动过两次，萧掌事同林大娘子，不过在半月前有过一面之缘。

这县里人都让着林家三分，萧掌事却是有江南织造局从七品女官的职务，如林大娘子这样的商人妇，她是根本不放在眼里的，甚至连敷衍和官腔都懒得同她打。

是萧公子让她来赎人，反正无碍大局，她顺道办事也就来了。

萧掌事往侧一让，叫钟婉清扑了个空。她从怀里摸出二十两，用一种不容商榷的命令语气说道：“林夫人，八十两银子，应该足够阮姑娘的妹子赎身了吧？”

此言一出，钟婉清整个人愣了愣，反应过来后，错愕万分地要发问。

萧掌事抬手止她：“我只能待一刻，酉正还要去迎天竺使者和苏州府台来省亲的眷属，林夫人莫要耽搁。”

这是要立刻赎人拿身契，毫无转圜余地的意思了。

钟婉清哪里敢得罪她，险些气得咬碎一口银牙。虽然八十两赎桃露，早是多赚了。

不过正当她自觉颜面扫地之时，后院里闹了起来。

阮苹一下就听出了妹妹桃露的声音，几个人一同循声赶过去，就看到桃露和柳媚儿竟扭打到了一处。

“嘻嘻，遭天谴的黄脸婆，我早说没动你女儿一根指头。下三滥的奴，没听见我姐姐给我脱了籍！等老爷回来，哪天厌了你，我就向他讨了你作丫头，日日给我端茶倒水！”

林家三娘四娘争宠不和的事，仆从们早都习惯了。这会儿一群人假模假样地去拽，推搡间踩得后院花盆碎了一地。

阮苹却没过去，她手上捏着桃露的身契，紧锁着的眉眼里俱是忧色无奈。

她没看出桃露是受伤挨过打的样子，暗暗心惊于林钟氏是真的要将她发卖回烟花地的，但桃露自己或许还不以为然。

不出所料，桃露坚持要在林家等林孝成回来。这倒让林大娘子略挣回了些脸面，当着众人的面，林钟氏态度骤改，只说小姐磕伤头的事还要再察问清楚，还吩咐人好生送四娘子回房安抚。

阮苹深谙桃露九头牛都拉不回的气性，身后萧掌事又催着，便只在离开前，状似不经意地从三娘柳媚儿身侧经过。

“雪儿同桃露一向玩的好，她们都是直肠子的，倒是大娘子……雪儿磕伤头那日，我听寺里的师父说，好像恰好是大娘子嫡女的祭日啊。”

说完这一句，果然见柳媚儿美目圆睁。

她晓得自己的话起了作用，多留无益，才头也不回地跟着绣坊的人跨出院子。

萧掌事一路高昂着头，似乎有些不屑于同她攀谈。

到了林府外头，就瞧见门前大路上浩浩荡荡十几辆雕饰精美的马车候着了。

萧掌事将她带到最末一辆不起眼的素色马车前，就兀自跳上前头一辆。

车队轱辘阵阵往城东去，林府门前，很快就单剩了这辆素色青布帘的车驾。

里头人不动，阮苹便也不动。

她绣工虽精巧，但也知自己在萧掌事跟前，不过就是个没交情的良工罢了。织造局什么样鬼斧神工的巧匠没有，她一个贱籍的零工，根本不值得萧掌事巴巴跑这一趟。

有什么人，是能吩咐萧掌事的呢？

她只能想到一个人。

马车里似有若无地响起声哈欠，轿帘嚯一下被掀开，露出一张闲云野鹤的清贵脸面。

萧璟穿一身袖口洗得发白的月色直裰，没束发带冠，只在背后松松拢了，他极和气地弯起一双漆黑如玉的眼，浅笑着朝阮苹伸出只骨肉匀亭白嫩嫩的手：“月余不见，姑娘上来叙叙？”

对她脸上的指痕，他并不多问。

她看见自己伸出粗糙不堪的手，顺从地放到他手里。

萧璟一使力，就拉着她双脚一空跃上车，这一下便跌撞了满怀。

诧异于她身子的虚软，他忙伸手托了下她孱薄的背，将人扶到同侧的轿凳上坐了。

二人并肩坐稳，仅隔了一拳的空儿。

青色轿帘落下，里头传出声：“从北门出城。”车夫挥鞭，马儿嘶鸣一记，蹄声笃笃扬尘而去。