谢氏端过三杯温热的茶水，一一递到三人手中，语气温柔：“快坐快坐，别站着了，天寒地冻的，先喝口热茶暖暖身子，点心也随意吃，就当在自己家里一样，不必拘束。”
“多谢伯父伯母！”三人齐声道谢，接过茶水。
唐乔婉坐在一旁，看着父母这般热情，又看着眼前的挚友，嘴角始终挂着浅浅的笑意，眼底满是暖意。
众人围坐在一起，寒暄了几句家常，唐父唐母知晓年轻人有自己的话题，便识趣地起身。
谢氏又往碟子里添了些点心，轻声说道：“你们聊着，不用管我们，我和你伯父去后厨看看，中午留你们在家吃顿便饭，尝尝我的手艺。”
唐父也笑着点头：“你们尽兴聊，缺什么就喊一声。”说罢，二人便轻手轻脚地离开了堂屋，将空间留给年轻人。
没了长辈在侧，几人瞬间放松了不少，气氛也愈发热闹。展熠率先端起茶杯，笑着看向唐乔婉：“正清，你这府中倒是热闹，伯父伯母也这般亲和，难怪你总念叨着要回家过年。”
唐乔婉笑着回敬一杯，眼底带着几分得意：“那是自然，我爹娘最是热情和善，往后你们若是不想回府，便来我家，保准让你们吃好喝好。”
院中的唐父唐母，靠在廊下，听着堂屋里传来的欢声笑语，眉眼间满是欣慰。
谢氏轻轻拉了拉唐父的衣袖，轻声说道：“正清在京中有这么几个好友，日后我可更安心了。”唐父点点头，目光温柔地望向堂屋的方向：“是啊，这孩子长大了，能独当一面了，看着她这般开心，比什么都好。”
堂屋里，几人围坐一处，畅聊过往趣事，说着京中新年见闻，从三司案牍刑狱聊到街巷里的糖画庙会，从边关战事聊到新科进士的趣闻，笑声不断，满室热闹。
聊至兴起，叶清杭忽然端起茶杯，指尖微微收紧，眉眼间带着几分少年人的羞涩与欢喜，清了清嗓子开口：“说来，我今年也有一桩大喜事要与诸位说。”
展熠笑道：“你有何事，说来听听，让我们大家都跟着沾沾喜气！”
叶清杭深吸一口气，压下心底的雀跃，脸上的笑意愈发浓郁，耳尖的红晕也更深了些，缓缓开口：“实不相瞒，自那日正清兄说过之后，我便寻机会与张老将军家的三姑娘在马球场相识，前几日宫宴又再度相遇，几番交谈下来，彼此心意相通，我已打定主意，上元节便备好聘礼，上门提亲！”
展熠大笑起来，猛地站起身，端起满满一杯热茶，朝着叶清杭遥遥一敬，声音洪亮得震得屋梁都似在轻颤：“恭喜叶兄！真是天大的喜事！没想到你竟悄无声息抱得佳人归，藏得也太深了些！”
林章也跟着抚掌而笑，眼底满是打趣与真诚，连忙端起茶杯凑上前，与展熠一左一右围着叶清杭：“可不是嘛！张三姑娘，那可是文武双全的才女，琴棋书画样样精通，骑射也不输男子，叶兄这眼光，真是绝了！可得早日修成正果，到时候定要大摆喜宴，请我们喝最烈的喜酒，最甜的喜糖。”
叶清杭被二人说得脸颊通红，却难掩眼底的欢喜，连忙起身回敬，语气里满是羞涩与憧憬：“一定一定，到时候定让诸位尽兴，绝不吝啬！”
一旁的唐乔婉，脸上的笑意却在叶清杭说出“成婚”二字时，悄然僵住了。方才还带着暖意的唇角，此刻像被冻住一般，勉强扯出一个笑容，声音轻得像风中残烛，几乎要淹没在众人的热闹祝贺声里：“恭喜叶兄……得遇良人，真是可喜可贺。”
她微微垂着眼，目光落在叶清杭脸上，看着他眼底毫不掩饰的欢喜，看着他谈及心上人时，眉眼间的温柔与坦荡，他可以堂堂正正地心悦一位女子，可以遣媒妁登门，备厚礼提亲，可以大大方方地昭告亲友、昭告天下自己的情意，更可以拥有一场合乎礼法、被朝野上下、父母亲友都真心祝福的姻缘。
那是何等坦荡，何等顺遂，又是她唐乔婉，穷尽一生都未必能企及的奢望。
她不能以女儿身示人，不能像叶清杭一般，拉着好友的手诉说心上人，不能坦然地告诉父母，自己心有所属，更不敢奢望一场明媒正娶、昭告天下的婚事。
慕凌折是天潢贵胄，是身份尊贵，万人敬仰的定王殿下，而她，不过是一个欺瞒朝廷、身份卑微的女子，连真实的性别都不敢公之于众。这段感情，从一开始，就踩在荆棘之上，不见天光，前路茫茫。
好友的欢喜越是真切，越是坦荡，她心底的落寞与酸涩便越是浓重，像一团化不开的雾，紧紧缠绕着她，喘不过气来。
她忍不住在心底叩问自己，她与慕凌折，当真有机会光明正大地站在一起吗？这般隐秘的爱恋，这般云泥之别的身份，这般违逆礼法的处境，真的能有一个圆满的结局吗？
堂屋里的祝贺声依旧热烈，展熠还在打趣叶清杭，追问他与张姑娘的相识趣事，林章则在一旁凑趣，商量着要给叶清杭准备什么样的贺礼。
阳光透过窗棂，斜斜地洒在唐乔婉的身上，暖得刺眼，却丝毫暖不进她心底那片被心事笼罩的微凉之处。
她悄悄抬眼，望向院门外的方向，目光越过青砖院墙，仿佛能透过层层街巷，看见那个同样在为他们的未来，默默筹谋、苦苦思虑的人。
叶清杭察觉到她的沉默，转头看来，眼底带着几分关切：“正清，你怎么了？可是身体不适？”
唐乔婉连忙收敛心神，挤出一个笑容，摇了摇头，端起茶杯一饮而尽：“无妨，只是方才走神了，再次恭喜叶兄，愿你与张姑娘，一生相守，岁岁安康。”
她意识到自己失态，急忙将脑海中乱七八糟的画面挥去，继续与几位好友天南海北的畅聊。
有叶清杭的大喜事做基础，几人之间的氛围一派积极向上，从早上一直聊到午间用膳。