随后，康有为等呼吁维新变法，载湉亦予以响应，并在光绪二十四年（1898年）展开戊戌变法，宣布“上下同心，以成新政，以强中国” ，但103天后就遭到慈禧太后的扼杀，载湉被囚禁于□□瀛台。

在载湉被囚禁的岁月里，慈禧太后几次欲废黜其位。但因为内外势力的反对，终未成功。

光绪二十六年（1900年），八国联军占领北京，慈禧太后携载湉出逃西安。返京后，载湉仍居瀛台，虽常常临朝，但形同傀儡。

光绪三十四年十月二十一日（1908年11月14日），载湉先于慈禧太后一天去世（一说被慈禧太后毒杀，参见“死因争议”目录）。谥号同天崇运大中至正经文纬武仁孝睿智端俭宽勤景皇帝，庙号德宗，葬于清西陵之崇陵。