听了这话，杜承厚指尖轻轻敲击桌面，声响沉闷却字字千钧：“琮儿，我杜家受忌惮的从不是‘制’，而是‘势’。”

杜承礼脸色一变：“二弟的意思是？”

杜承厚抬眼看向杜琮，道：“你祖父镇边三十余年，威望深重，英国公府手握京畿三营半数兵权，如今你以袭爵之身再立战功，军中不少将领都是你祖父旧部，这次出征霍老还亲自出山坐镇，圣上心里岂能不存芥蒂？”

杜承礼在一旁又问：“难不成杨弘义会借着军中之事弹劾琮儿？二弟，你在兵部多年，可有对策？”

“当时的解决之法，也无伤大雅，硬要弹劾，琮儿才立新功，圣上应该也不会在意，如此一番费事，还得罪了英国公府，他不会笨到连这个都想不明白。”杜承厚说道，“不过，既已袭爵，便要懂‘藏锋’的道理——军中事务多与副将商议，不必事事亲力亲为，却也不能落人口实，力求不留半点缝隙才好。”

“琮儿知道，一直都如此做的。”杜琮点头道。

夜色渐深，汪佩祯怕三人议事夜深伤神，特意遣丫鬟送了一盅温好的莲子茶来。

杜承厚见状，便知时候不早，起身拱手道：“大哥，琮儿，夜色已沉，我也该回府了，后续有动静，我再及时递话过来。”

杜承礼与杜琮起身相送。自杜承厚入仕那年起，兄弟二人便遵父命分了家，杜承礼作为长子，早年便被老公爷请封世子，执掌英国公府中馈与族中事务；杜承厚则凭自己的本事考中进士，一步步在朝堂上挣得功名，如今在兵部站稳了脚跟，兄弟二人虽各立门户，有老公爷在，杜承厚及亲眷少不得来府内问好请安。

杜承厚走后，杜琮和父亲回了书房，汪佩祯已经在屋内候着了，桌上的莲子茶还冒着热气，她一身素色夹袄，鬓边低低挽着纂儿，见二人进来，含笑起身：“爷儿俩的话可说得尽兴了？”

杜琮快步上前扶住母亲的胳膊，语气带着久别重逢的温软：“母亲怎么亲自过来了。”

三人分主次落座，丫鬟见状，悄悄退了出去，顺手掩上了房门。

“夜深露重的，让丫鬟传一声话，我们过去就是了。”杜承礼目光落在她单薄的夹袄上，语气里满是心疼，伸手替她拢了拢袖口。

汪佩祯嗔了他一眼，眼神却柔得很：“凭什么你和琮儿关在屋里说这么久的话，我也快一年没见儿子了，难道还不能过来瞧瞧？” 她转而看向杜琮，指尖轻轻抚过他袖口的针脚，“在西北定然没少吃苦，明日起让厨房给你顿顿补着，想吃什么？我让他们今晚就准备着。”

杜琮反手拉了母亲的手，“母亲，不苦的，就是冬夜里宿营时，总想起您以前给我做的棉靴，比军中发的暖和多了。”

汪佩祯眼眶一热，指尖轻轻摩挲着他虎口处的厚茧：“傻孩子，军营哪比得家里？你出征前特意带的两双靴子，后来是不是磨坏了？家里给你做了新的，内里絮了上等的羊绒，等明儿你试试合不合脚。”

杜承礼坐在一旁，看着母子俩相握的手，嘴角噙着浅淡的笑意，插话道：“难为你母亲为了给你做棉靴熬夜选料子，明明最不爱女红的。”

汪佩祯嗔了他一眼，又转向杜琮，语气带着几分后怕，“你在西北打胜仗的消息传回来时，府内外都夸你英勇，可我夜里总睡不着，就怕有个万一。你祖父也是，听说你得胜回朝那日，多喝了半碗粥呢。”

言及此，三人都心头一沉，不愿再想，汪佩祯转而问起西北的饮食来：“听说进了大漠连牛羊肉都少了，你又向来不爱吃膻味，是不是常饿肚子？厨房里我让炖了鸽子汤，明早给你端去房里，再配上你爱吃的水晶饺，你还没说想吃什么呢，明天是小年也，可得好好准备一席才行，你二叔他们也是要来的，早都说定了的，若你小年前回来，这次就一大家子人一起过。”

汪佩祯拉着杜琮的手絮絮叨叨，从西北的风沙问到军中的被褥，又细数着他离家后府里的琐事——大到哪家亲戚结婚，哪家老人离世，小到与杜承礼去了哪里游玩，哪棵老槐树结了新槐米，哪只母猫生了一窝奶猫，一说便是许久。

杜承礼见她越说越细致，怕累着她，便笑着打断：“好了，孩子刚回来，赶路也辛苦，让他歇口气。有什么话，往后日子还长，慢慢说。夜深了，该歇息了。”

汪佩祯也知道，便拍了拍杜琮的胳膊：“光顾着说话，莲子茶都忘了喝，我让人给你热好了带回屋，今日吃的油腻，解解腻。”

杜琮应声退下，他也实在是乏了。

见儿子出去了，汪佩祯起身走到杜承礼身旁，“琮儿大了，足可以独当一面，你也该松松心了。”

“唉，”杜承礼叹了口气，取墨研磨，“朝局瞬息万变，人心叵测，他这点城府，还嫩了些，独木难支啊。”

汪佩祯目光落在案角那卷摊开的画作上：“这副倒是没新鲜，才画的？”

“昨日随手涂的，”杜承礼接过，拈起一直狼毫，在画角留白处缓缓题下：自说孤舟寒水畔，不曾逢著独醒人。

“当真不曾逢么？”汪佩祯眼底漾起笑意。

杜承礼搁下笔：“唯有祯祯。”