翌日清晨，韩笑刚踏入府衙廨宇，便见一份开封府尹朱红大印的公文一端正置于案头。

她迅速展开，正是前些天呈递重勘雍熙三年西路军军械遗失案的批复。

“批了！”韩笑心中一定，将公文递给一旁的吴辞。有了这道许可，便能名正言顺地调阅枢密院、三衙乃至当年北伐东路军的存档。

吴辞细看印鉴，微微颔首：“甚好。燕横。”

燕横应声而入。

“你持此批文，即刻前往枢密院承旨司，调取雍熙三年所有与此案相关的存档副本。若遇阻拦，可示府尹批文。”

“是。”燕横领命欲走，却又转身道，“大人，还有一事。您前些日子吩咐查访符合关押孩童之处，卑职与兄长寻访多处，在石打狗处打探到消息。其言有一处臭味异常……”

“你可知具体方位？”吴辞眼神一凝，追问道。

“卑职不知。石打狗现正在大人给的地址处，兄长方才购置些食粮给丐帮弟兄……应还在此处。”

三人前往吴辞生母阿史那云的旧宅，与石打狗汇合。

石打狗和冯小龙二人早已在此候着，一旁的燕飞正在清算着食粮的数量。

石打狗面色憔悴，嘴唇干裂。见到韩笑，嘴角扯出一道笑容：“吴老弟，再没吃的……老哥哥可就真要去了。”

韩笑抱拳道：“石兄，对不住。是我疏忽忘事，累你们受苦。”

“嗐！说这些！”石打狗摆摆手，“昨天兄弟们实在饿得不行，我和小龙便冒险回了趟土谷祠取些干粮。回程时，在城南一处偏僻的暗渠附近，闻到浓烈的臭味儿！不知道是啥，腐臭混着些秽物的异味。”

“我还隐约听到些哭声，那地方在染织巷的最深处，靠近旧城墙根的排污暗渠岔口。那里平日无人靠近，气味本就难闻……”冯小龙道，“只是那夜似乎味道更加浓郁了。”

韩笑与吴辞对视一眼。根据赵老吏“奇臭”的描述，很可能这便是关押孩童的地牢。

韩笑命燕飞和燕横回去调集人手，分批前往染织巷外隐蔽待命。自己则与吴辞前往集市，购置了一些清水、食物、金疮药和干净的衣物。

染织巷深处堆满了废弃的染缸，褪色的布匹残料，空气中还弥漫着矿物和腐败植物的混合气味。越往里头走，一股活物腐烂与粪便秽物的交织气息愈发浓烈，令人窒息。

“吴老弟，这边。”石打狗勾了勾手，“那动静就在前头暗渠拐进去的洼地里。”

众人屏息，随着石打狗绕过几个巨大的废弃染池，来到城墙根下。这里有一条半露天的排污暗渠，臭气熏天。而在暗渠一侧的土坡下方，有个不起眼的洼地，上面覆盖着一些烂板子和破席子。

燕飞打了个手势，衙役们散开警戒。燕横与另一名好手轻轻挪开一块木板，露出一个黑黢黢的洞口。他用湿布蒙住口鼻，委身而入。片刻，下面传来他的声音：“大人！只剩下三个孩子了！”

只剩下？？众人心头一紧，迅速跟上。

洞口下是一条狭窄的阶梯，通往一个地窖。墙壁潮湿，三面用粗木钉成栅栏，构成一个简陋的牢笼。地下铺着脏污的稻草混合着排泄物，还有一些不知是死是活的人横七竖八地躺在周围。三个瘦小的身影蜷缩在角落，奄奄一息。

“快！小心！”

衙役们见状也红了眼，迅速撬开木栅栏。燕横第一个冲进去，脱下自己的衣衫，小心翼翼裹着年纪最小的孩子。救出来的三个孩子正是赵老吏孙儿失踪的赵小宝、张居的女儿张秀兰和一个年莫八九岁的面生男孩。

众人小心翼翼地将孩子们抱上地面，用温水轻拭口鼻，喂下米汤，好一会儿，他们的脸上才恢复血色，大夫在一旁候诊。

仵作王世康最后才上来，这个见惯生死的老吏，此刻却带着满脸惊恐：“大人……余下的孩子……早就饿死了……”

韩笑心中一震。她听着怀里刚喂下米汤，气息稍稳的女孩细微的呼吸声，想到地窖里那些永远沉睡的孩子们……一股冰凉的寒意交杂着怒气窜入心头。

众人沉默得可怕，都将目光投向存活的三人，盼着他们尽快苏醒。

张秀兰是第一个醒的。她看着韩笑温和的脸和远处父亲张居激动含泪的模样，泪流满面：“官爷……官爷……其他孩子都饿死了……”

“好孩子，现在安全了。”韩笑心疼地拍了拍她的肩，“你能不能告诉官爷，是谁把你们关在那里的？”

张秀兰难以调整自己的气息，喝了吴辞在一旁递来的三杯温水，才缓过来道：“是一个说话腔调很怪的男人。他汉话说得生硬，力气还很大。起初还给我们一些馊水剩饭，三天前便没来过了。我和赵小宝在里面和小安相识，小安还有半个胡饼，分给我们吃，才活了下来……”