同洛奇分别后，艾吉克几乎是马不停蹄地赶路，历时两天，才赶到卡提斯。
卡提斯是王国的首府。它依白雾山脉的北峰而建，高墙耸立，是前往山顶城堡的必经之路。
红色城堡是王国权力的中心。
皇后和红衣公爵，目前主宰王国的两位大人物，就住在那儿。
阔别几十年，艾吉克再次回到这座宫殿。他已经双鬓斑白，这些由巨石堆砌的堡垒却不见一丝改变。
在这里，他一等公民的身份已经不允许他再往前，即使是男爵这样的低阶贵族也需要请示才能进入。
对从前的艾吉克来说，这里还是畅通无阻的。皇后给过他自由穿梭的权利，包括曾经戍门的银骑士队长也是他忠实书迷，他每次出入都会得到骑士们的问候。
现在，这里没有一个人认识他。
他那枚被保养得锃光瓦亮的银色艺术勋章，现在还不如一枚银币实在。
在一帮小伙子面前，年迈的艾吉克遭到了无情的嘲弄和怠慢。
他焦急地等了很久。一位贵族姑娘途经于此，认出了眼前这位风尘仆仆的老者。她表示愿意伸出援手。
顺利进入城堡，艾吉克稍稍放下心来。
他放缓脚步，留心环境，察觉到王国许多衰败的迹象：守卫宫殿的骑士眼里完全失去了往日的威严与信仰。曾经鲜亮的旗帜陈旧不堪。行进在石墙之间的侍从毫无尊严，身子像奴仆一样佝偻着。
参政院外看不到一个贵族，肥老鼠倒是好几只，还不怕人。
艾吉克感慨着王国的腐朽与落没。
他把这一切归因于时运不济，愚蠢的魔法师们挑起了阴谋，皇帝失去独子，王国陷入持久动荡。
而今，皇帝已去，朝中更是没有任何一位英明的大臣可以主持大局。
艾吉克眼里，只有皇后，这位来自南方的英明女王，还在尽力维持着风雨飘摇的王国。
坐在王座另一侧的红衣公爵则像只贪婪肥胖的老耗子，吮吸着王国的血液。
帮助艾吉克的那位贵族姑娘却显得格格不入。她表现出极高的涵养、风采奕奕，举止端庄。
她也是来见皇后的。
皇后选择召见艾吉克，而且是在她的寝殿内。
艾吉克受宠若惊。他正要推门而入时，却发现皇后已经有一位客人了。他站便在铜门外等候召唤。
——
“葛利安，此事非同小可，请你严肃地告诉我，真的存在那样一种神奇的器物吗？那索利他.......”
这是皇后的声音。
“我的公主，葛利安这一生如果一定要说一万次谎言，那也绝不会是对您。相信我，有了它，水晶棺里的王子将会重获新生，王国将再次迎来一位贤明的皇帝。”
屋内一个男人的声音，有些沙哑。
“不可思议，曾经那些自称全知全能的大魔法师都做不到的事情，仅仅靠着一件还不知道是什么样子的‘器物’，就能让死去十年的人重获新生。”
“这是我老师的亲笔书信。我也查阅了大量资料，现在我敢断定，这却是造物主留下的神物，它的力量拯救一位王子的性命，也还不能发挥它全部的实力的十分之一。”
“是阿兰瓦.布洛肯大人吗......他如今可还安好？”
“其实，那件事情过后，我同老师已经很少联系。”
“确实，快十年没有见到过他了，昔日的朋友都在离我而去。”
皇后悲伤地感慨道。
“我的公主，还有我在您身边。找到它，一切就有希望。它本该是帝王的象征，马瑞瓦家族却据为私有。”
“我倒希望永远不要找到，索利能安静地躺着，再也没有人能迫害他了，也没有任何事情让他伤心，让他焦虑。”
“琳，你不是真的这样想。”
“你太了解我。”
“恕我直言，您对他的爱简直已经达到忘却自我的地步了！我们都知道您有多么希望他能活过来。
如果维持现状，那些阴霾并不会就此从你额间消散。
如今，北方的毛兽人部落崛起迅速，边境压力剧增。王国内部，红衣公爵始终对王位虎视眈眈。可以说是内忧外患！”
葛利安神色焦急。
“如果您不支撑起来，国家就要动乱了。那时，将会有多少母亲失去儿子，妻子失去丈夫......请原谅我这样激动。”
“不，葛利安，你是对的，索罗的意志便是我的意志，为了朝野上下，哪怕是这样微末的机会，我也要牢牢抓住......”
——
艾吉克正听得入迷，皇后突然传召了他，而且是直呼名讳。
他愣了好一会儿，才踉跄地走到皇后跟前。还好，他没有忘记应该有的礼仪。
岁月啊，让曾经强盛的王国衰败，也让曾经动人的少女失容！
艾吉克看见皇后如今憔悴的面容，心生感叹。
“艾吉克，我还未嫁作索罗的时候，就和葛利安在月光下读过你的诗。
近来还好吗，你的女儿该是出落成一位漂亮姑娘了吧？”
“托您的福泽，我们生活得非常幸福。”
艾吉克声音都在颤抖。
原来当年白毛村的惨案甚至都没有传到皇后的耳朵里。
艾吉克的女儿和妻子在那场浩劫中，被火焰烧得黏在了一块。
直到现在，他都时常能幻听到，那撕开焦黑皮肉的声音。
皇后满意地微笑。
“刚刚你应该听到了。要不是你曾经把精灵的故事写得栩栩如生，我都不愿意相信他说的话。”
“尊敬的皇后，您就别拿我打趣了。那些都是在下凭空杜撰的传说故事。我此行前来是想向您求助的......”
看到皇后斑白的鬓发、明显的皱纹、疲劳的双眸。艾吉克于心不忍。
他完全不愿意再为她添任何麻烦、徒增她的焦虑。
但他觉得自己作为一村长老，这是他的职责，虽无法像大臣们为皇后分忧，他却是真真实实地热爱着这个王国。
皇后遗迹做出认真聆听的姿态。
艾吉克向皇后告知了荒地巫师的出现，并生动描绘了黑魔法侵袭达希的场景。