巴图会要求下来自己走几步。踩在冻硬的草梗上，步履蹒跚。风几乎要把他（她）吹倒，嬷嬷紧张地跟在后面张开手臂。但他（她）喜欢这种感觉——空旷，自由，尽管这自由如此脆弱，寒风如此刺骨。

有一次，他（她）蹲下来，用带着小手套的手扒开积雪，露出底下枯黄的草根。草根很深，牢牢抓着泥土。即便在这样严酷的季节，它们也没有真正死去，只是在等待下一个春天。

“小王子，该回去了，风太大了。”嬷嬷催促。

巴图站起身，拍了拍手上的雪。他（她）回头望了一眼无边的草原，又看了看身后炊烟袅袅的营地。

这里就是他（她）要生存下去的世界。美丽，辽阔，残酷。

他（她）被嬷嬷抱起来，裹紧皮袄，往回走。风吹起他（她）帽檐下的绒毛，痒痒的。

活下去。他（她）再一次在心里对自己说。不仅要活下去，还要像这草根一样，把根扎下去，扎得深深的。

平静的日子如同冰封的河面，表面坚实光滑，底下暗流从未停歇。

巴图两岁生日刚过不久，一场突如其来的高烧袭击了营地。开始是几个孩子，很快蔓延开来。症状类似风寒，但来势更凶，高烧、咳嗽，浑身疼痛。营地里的萨满和汉人医官都忙得脚不沾地，草药的味道日夜弥漫。

诺敏大妃严令巴图不得离开毡帐，所有送进来的东西都要经过仔细检查。饶是如此，某天清晨，负责照料巴图饮食的那个老嬷嬷还是病倒了，发起高热。

诺敏的脸色顿时变得极其难看。这嬷嬷是她从娘家带来的人，最是忠心可靠。她亲自去看了病人，回来后沉默了很久，下令将那嬷嬷移到单独的毡帐隔离，又换了一个新的侍女来照顾巴图。

新来的侍女叫其其格，不过十五六岁，圆脸，眼睛很大，有些怯生生的。做事还算麻利，但显然经验不足，喂奶时会手抖，换衣服也笨手笨脚。

巴图没有挑剔。他（她）安静地配合，甚至在其其格不小心把羊奶洒在他（她）身上时，也没有哭闹，只是眨了眨眼。

其其格吓得脸都白了，连连道歉。

“没事。”巴图忽然清晰地吐出两个蒙语词。这是他（她）近来有意练习的结果，发音虽还有些奶声奶气，但已相当准确。

其其格愣住了，随即露出惊喜的笑容：“小王子，您会说话啦！”

巴图点点头，指了指洒湿的衣襟，又指了指火盆边烘着的备用衣物。

其其格恍然大悟，赶紧去拿干净的衣裳来换。动作比之前镇定了不少。

这场病在营地里肆虐了半个月，夺走了十几个老人和孩子的生命，其中包括诺敏大妃那个忠心的老嬷嬷。悲伤和恐惧的气氛笼罩着营地，连牲畜都显得无精打采。

勃日帖期间回来过一次，待了两天，确认诺敏和巴图无恙，又匆匆离开——边境上又有了摩擦的迹象。

病潮退去后，营地慢慢恢复生机。但其其格却病倒了。症状和之前的瘟疫有些像，但又不太一样，主要是腹泻和低烧。诺敏大妃立刻将她移了出去，这次脸色更加阴沉。

巴图被彻底隔离在帐内，除了诺敏和另一个心腹侍女，谁也不准靠近。每日的饮食都由诺敏亲自检查。

其其格病得不算太重，十天后渐渐好转。但她再也没有回到巴图身边。诺敏大妃说她“身子弱，不适合伺候小王子”，打发她去干些杂活。接替她的是另一个年纪稍长的侍女，叫托娅，沉默寡言，眼神锐利，据说是诺敏的远房亲戚。

巴图什么也没问。他（她）安静地接受了又一次人员变动，仿佛这再正常不过。

只是夜里，当托娅在外间睡着后，巴图会躺在自己的小床上，睁着眼睛看着黑暗的帐顶。

其其格生病的时间点太巧了。老嬷嬷刚死，她就接替，然后很快病倒。症状类似瘟疫，却轻得多，好得也快。真的是运气不好，还是……有人不想让诺敏最信任的人留在巴图身边？

那么，是谁？

诺敏自己？不太像，老嬷嬷是她的心腹，其其格看起来也只是个普通小侍女。

勃日帖？他应该希望巴图“安全”地活着，至少在现阶段。

还是……营地里的其他眼睛？那些可能不希望勃日帖有一个健康儿子长大成人的人？

巴图翻了个身，小手摸到胸前那枚冰凉的骨雕狼牙。

这枚狼牙，是勃日帖给的。那个男人，像草原上的头狼，冷酷，强大，护短，但绝不会把温情浪费在孱弱的幼崽身上。他给予的关注和保护，是基于实力和价值的考量。

而诺敏大妃，更像一只盘旋的鹰隼，冷静地计算着得失。巴图对她而言，是一个需要妥善处理的“物件”，不能轻易损坏，但也绝不能让其妨碍自己的布局。

他（她）在这个看似安稳的窝里，实际上站在悬崖边缘。来自父亲和养母的“保护”，本身就是最锋利的双刃剑。

帐外传来远处隐约的狼嚎，悠长凄厉，穿透寒冷的夜空。

巴图握紧了狼牙。尖利的边缘硌着掌心，带来细微的痛感。

痛，让人清醒。

他（她）需要力量。不仅仅是活下去，还要有力量保护自己，看清迷雾下的暗礁，在狼群环伺中，找到自己的路。

春天就快来了。冰河会解冻，草根会发芽。

而他（她）这棵顶着王子名号、实则无依无靠的小草，也必须抓紧时间，把根须伸向更深的土壤。

黑暗里，两岁的孩子闭上了眼睛。呼吸平稳，心跳有力。

明天，又是需要仔细观察、小心应对的一天。

漫漫长夜，才刚刚开始。