地牢的火把将潮冷的石壁映照得忽明忽暗，空气中弥漫着血腥、铁锈和一种绝望的秽气。被俘的刺客瘫在角落，右腿不自然地扭曲着，脸上身上布满新添的鞭痕与烙铁印记，只有那双眼睛，依旧空洞而死寂，仿佛灵魂早已抽离。

勃日帖亲自审问了一夜。这位以铁腕著称的首领，在审讯时并不过多言语，只是用那双鹰隼般的眼睛冷冷地注视着对方，偶尔在关键处，吐出几个冰冷如刀的问题。酷刑由经验最老道的狱卒执行，分寸拿捏得极准，既能带来最大的痛苦，又不至于让人立刻毙命。

然而，收效甚微。

刺客的口供始终如一：受雇于一个自称来自西边“流沙地”的商人，拿钱办事，只负责制造混乱，目标是两位新人中的任意一个或同时，得手后按约定路线逃离。至于那商人的具体身份、相貌特征、如何接头，甚至使用的钱财式样，他都语焉不详，或者说，刻意遗忘。

“像是专门培养出来干脏活的弃子，”勃日帖在黎明时分走出地牢，对等候在外的阿古拉将军和苏赫的爷爷沉声道，“受过反审讯的训练，骨头很硬。而且……”他眯起眼睛，“他虎口和食指的茧子，还有耳朵后那个模糊的印记，都指向南边。”

“昭人？”阿古拉将军眉头紧锁，“他们一向与我们井水不犯河水，甚至还有私下交易，为何突然……”

“未必是昭廷的意思，”老萨满缓缓开口，声音在清晨的寒气中显得格外苍老，“南边也不是铁板一块。边军、将领、地方豪强、甚至一些见不得光的江湖势力，各有各的算盘。有人不想看到乌洛兰部和哈尔哈部联手坐大，也在情理之中。”

勃日帖面色阴沉地点头：“不管是哪股势力，爪子伸得太长了。苏赫那边有什么发现？”

苏赫在婚礼骚乱后，便奉命带人仔细勘查了弩箭射出的位置、刺客可能的行动路线以及丢弃的伪装衣物。他心思缜密，观察入微，往往能发现常人忽略的细节。

“首领，”苏赫从怀中掏出一块用油纸小心包裹的东西，展开，是一小撮混合着泥土和枯草的碎末，里面有几片极细微的、不同寻常的深蓝色纤维，“这是在刺客最初藏身、发射弩箭的那处角落边缘发现的，被靴子踩进了泥里。这蓝色，不是我们乌洛兰部常用的靛蓝，也不是哈尔哈部偏好的茜红。质地很细，像是……南边一种叫‘越罗’的昂贵织物，通常只有贵族或富商才用得起。”

他又取出另一块小油纸，里面是几粒几乎看不见的、深褐色的硬质碎屑：“这是在刺客丢弃的、用来伪装成普通牧人的破旧皮袍袖口内侧发现的，粘得很牢。我让乌力吉大叔辨认过，他说这像是……某种南边山林里特产的、用来鞣制顶级皮革的树籽碎壳，气味独特，草原上几乎没有。”

勃日帖接过油纸包，凑到鼻尖闻了闻那碎屑，果然有一股极淡的、不同于草原皮革的涩苦香气。他的眼神陡然变得锐利无比。

“南边的料子，南边的鞣剂……”阿古拉将军吸了口气，“难道真是昭人？”

“不一定。”苏赫摇头，补充道，“这些线索，太过明显了，简直像是故意留下的。一个训练有素、连口供都准备得如此‘标准’的死士，会在行动时留下如此显眼的、指向性明确的证物吗？”

老萨满是沧桑的眼睛里闪过一道精光：“你的意思是……栽赃？”

“有可能，”苏赫谨慎地说，“但也不能完全排除。或许对方故意反其道而行之，或许……是多方势力搅在一起，有人浑水摸鱼。”

线索看似多了，却更加扑朔迷离。南边？赫连部？还是其他隐藏在暗处的第三方？甚至几方勾结？

“继续查！”勃日帖将油纸包丢还给苏赫，声音冰冷，“重点查最近半年所有与南边有过接触的人，无论是我部，还是近期抵达的其他部落宾客。还有，营地内所有可能接触到南边稀罕物件的地方，都给我筛一遍！另外……”

他转向阿古拉：“赫连部那边，乌恩其走了，但有没有留尾巴？他们带来的那些人，一个也别放过，暗中给我盯紧了！”

“是！”

就在这时，一名亲卫匆匆跑来，单膝跪地：“首领，巴尔思首领请您和王子……还有塔娜格格，过去一趟，说是有要事相商。”

巴尔思首领暂居的客帐内，气氛同样凝重。苏德王妃坐在一旁，眉头紧蹙。塔娜已经在了，她换下了沉重的婚服，穿着一身便于行动的暗红色骑装，头发简单束起，脸上看不出太多新婚的疲惫，只有一片沉静的冷冽。

巴图也在，肩头的伤让他脸色依旧苍白，但精神尚可，由巴雅尔扶着坐在一旁。

勃日帖和巴图等人进入后，巴尔思首领开门见山，他面前矮几上摊开着一张略小的羊皮地图，手指点在上面一处：“方才，我手下一个负责清点嫁妆、检查车马的老人，在装载礼器的箱子夹层里，发现了这个。”

他拿起一个用普通灰布包裹的、巴掌大小的扁平物件。解开灰布，里面是一块半个手掌大小、边缘不规则的深色木片，木片的一面，用一种暗红色的、像是朱砂混合了什么东西的颜料，画着一个极其古怪的符号——像是一个扭曲的、长了角的狼头，又像某种抽象的符文，透着一种邪异的感觉。

“这是……”勃日帖拿起木片，仔细端详，眉头紧锁。他从未见过这样的符号。

“我的人也不认识。”巴尔思首领脸色难看，“但这东西，是在我哈尔哈部的嫁妆箱子里发现的！如果不是我们内部有人做手脚，就是有人趁乱塞进去，意图栽赃嫁祸！”

塔娜走上前，接过木片，仔细看了看那符号，又凑近闻了闻，眼神微凝：“这颜料……除了朱砂，好像还有一股极淡的腥气，像是……某种血？”

苏赫闻言，也上前仔细辨认，忽然道：“这木片的质地……有点像我们之前在刺客身上发现的、那种南边树籽鞣剂处理过的皮革包裹的东西，是同一种木料吗？”

线索似乎开始串联，却指向更诡异的方向。一个邪异的符号，出现在哈尔哈部的嫁妆里，可能与南边有关，也可能与那神秘的鞣剂有关……

“报——！”帐外再次传来急报声。

一名乌洛兰部斥候满身尘土，踉跄入帐，来不及行礼，急声道：“首领！王子！营地西北方向三十里外，发现可疑人马踪迹！约二十余骑，行踪诡秘，在我们外围巡哨的间隙活动，似乎在观察我们营地动静！我们的人上前探查，对方立刻远遁，马术精湛，不像普通马匪！看方向……像是从西边来的！”

西边！赫连部的方向！