“棉花？那你得注意防潮。运河边湿气重。不过那间仓库地势高，应该没问题。”

“年租多少？”

老头想了想。“四镑一年。”

西奥多在心里算了一下。四镑一年，等于每年九百六十便士，每月八十便士。之前他打听过码头附近的小仓库月租要两到三先令，一年下来就是二十四到三十六先令——比运河边这个贵了三到四倍。位置决定价格，偏僻就是便宜。

但他不想直接答应。

“三镑。”他说。

老头哼了一声。“年轻人，那间仓库光地税一年就十二先令，我四镑已经没赚多少了。”

“三镑六便士。”

“三镑十五先令。”

“三镑十先令。”

老头看了他一眼。“三镑十先令，年租。你签一年，到期续租的话还是这个价。钥匙一把，丢了另配要六便士。”

“行。”

老头翻出一份现成的租约，填了仓库编号、租期、租金，推过来。西奥多签了名——签的是“菲利普斯”，字迹故意写得潦草一些，跟他在大学里写字的笔迹完全不同。

“租金怎么付？”

“年付。”

西奥多从口袋里数出三镑十先令。金币和银币放在桌上，老头当面数了一遍，点了点头，拉开抽屉收进去。

钥匙递过来。一把黄铜大钥匙，沉甸甸的，有些磨损，但锁芯还算灵活。

“那间仓库你自己负责。我不派人看守，不派人巡逻。丢了东西不归我管。”

“我知道。”

西奥多把钥匙揣进口袋，走了。

十二月十九日，一早。

西奥多去了运河边的仓库。门打开的时候，铰链发出一声尖利的呻吟。里面比他想象的要干净一些——地面是夯实的泥土，墙面砖缝里渗出一点潮气，但没到积水的程度。

他把门从里面插上，站在空荡荡的仓库中央，打开系统界面。

六千块钱只是启动资金，全买入棉花。

他选了一级长绒棉，单价十六块八毛七一八一斤——这是系统自动换算后的显示单位。六千块能买三百五十五公斤。

【确认购买？】

确认。

仓库里凭空多出十四个大包。每个包大约二十五公斤，码得整整齐齐，堆在墙角。棉包的麻布外壳是系统自带的，看起来像刚从船上卸下来的货，没有任何标记。

西奥多把棉包重新码了一遍，锁上门，走了。

接下来是卖棉花。

西奥多没去码头主街，也没去找那些门口挂着铜牌的大商行。他绕到码头北面的一条后街，那里门面小，招牌旧，门口没有马车堵着。

他选了一家。门上的木牌写着：“托马斯·布莱克，棉花经纪”。字迹被海风吹得有些模糊，但还能辨认。

推门进去。屋里一张桌子，两把椅子，墙上挂着一幅利物浦港的版画。桌子后面坐着一个五十来岁的男人，秃顶，穿一件旧呢外套，正在看一张货单。

“什么事？”

西奥多压低声音：“我有一批原棉，大概三百五十多公斤，在码头货栈，想当场出手。”

布莱克放下货单，上下打量了他一眼。一个年轻人，上唇贴着一小撮胡子，穿着深色的粗呢外套，看起来像个跑腿的小商人。

“什么棉？”

“长绒。美洲的。”

“样品带了没有？”

西奥多从口袋里掏出一小把棉花，放在桌上。布莱克捏了捏，对着窗户的光看了看纤维长度，又闻了闻。

“还行。”他说，“货在哪里？”

“城东运河边，第三间仓库。您随时可以去看。”

布莱克站起来，从墙上取下一件旧大衣。“现在就去。”

运河边的仓库里，布莱克拆开一个棉包，抓了一把棉花出来，在手指间捻了捻，又掐了掐纤维的弹性。他把棉包翻了个遍，抽检了三四包，确认品质一致。

“三百五十五公斤？”他问。

“过秤就知道了。”

布莱克让跟着来的伙计去叫了一辆运货马车，把棉包一个个搬上去，拉到码头附近的公秤过了一遍。七百八十三磅，跟西奥多说的差不多。

回到布莱克的铺子，布莱克拿出账本，算了算。

“七百八十三磅，今天的市价是十一便士一磅。一共……”

他在纸上写：783×11=8613便士。8613÷12=717先令9便士。717÷20=35镑17先令9便士。

“三十五镑十七先令九便士。扣掉过秤和运费，实付三十五镑。”

“过秤和运费多少？”

“过秤两便士一包，十四包就是两先令四便士。马车运费六先令。一共八先令四便士。”

西奥多点了点头。三十五镑，跟他预想的差不多。

布莱克打开钱柜，从里面数出金币和银币。三十三个几尼（每个二十一先令），再加上一些零散的先令。

“数一下。”

西奥多数了一遍。三十三个几尼是六百九十三先令，加上七先令，正好三十五镑。

他把钱收进口袋，出了门。

回到旅馆，西奥多锁上门，把金币和银币倒在床上。

三十三个几尼，一堆先令。几尼是金币，正面是乔治三世的侧脸，背面是英国的盾徽。有些磨损了，边缘有点发黑，但分量足。

他把钱数了一遍，确认是三十五镑。

六千块钱的棉花，换成了三十五镑的黄金和白银。

他贴好假胡子，压着声音，前后不到十分钟。谁也不知道——这个一脸小胡子的“商人”，其实还没成年。

加上他自己剩下的六十四英镑，目前身家九十九英镑。