十一月初，广州，沙面，日本驻穗领事馆，副领事办公室。
与竹下龙之介在时的“书斋”氛围截然不同，如今这里更像一个高效而冷硬的前线指挥所。文件柜里塞满了标着“机密”的卷宗，墙上挂着大幅的华南及南洋地区军事与资源地图，上面用红蓝铅笔标注着密密麻麻的符号与箭头。空气中弥漫着浓烈的咖啡味、烟草味，以及一种属于军人的、汗与钢铁混合的隐约气息。
松本康介站在地图前，背对着办公桌。他比数月前更加瘦削，脸色呈现出一种长期不见阳光的、病态的苍白，眼窝深陷，但眼神中的惶恐与惊悸已被一种近乎偏执的、冰冷的专注所取代。他身上穿着熨烫平整的藏青色西装，但脊背挺得异常僵硬，仿佛每一块肌肉都紧绷着，处于临战状态。
办公桌后，坐着一个陌生的男人。约莫五十出头，身形矮壮敦实，穿着剪裁普通、但面料厚实的深灰色西装，没有打领带，衬衫最上面的纽扣解开着。他头发剃得很短，几乎贴着头皮，一张国字脸，肤色黝黑粗糙，法令纹深刻，嘴唇紧紧抿成一条直线，最引人注目的是那双眼睛——不大，微微眯着，眼白泛着浑浊的黄，眼神却像两潭深不见底的泥沼，平静，麻木，没有竹下的温雅，也没有川崎的阴鸷，只有一种历经无数次杀戮与肮脏交易后沉淀出的、令人不寒而栗的漠然与……绝对的专业。
他叫中村健次郎，军衔为大佐。对外身份是新任的日本三菱商事驻华南总代表。但他的真实职务，是接替竹下龙之介，全面负责帝国在华南（以广州、香港为中心，辐射广西、福建、云南部分地区）所有“特殊任务”的最高指挥官，直接对东京参谋本部负责。如果说竹下是运筹帷幄、注重长期渗透与战略影响的“大脑”，川崎是急功近利、擅长破坏与颠覆的“刀”，那么中村，就是帝国精心磨砺的另一把“刀”——一把专门用于在最肮脏、最混乱、最见不得光的泥潭里，执行最直接、最血腥、也最具破坏性任务的“剔骨刀”。他长年活跃在满洲、华北、朝鲜的“特殊战线”，以手段狠辣、不计后果、且总能达成“战术目标”而闻名于帝国陆军情报界。竹下在广州的“体面失败”和战略收缩，触怒了东京的某些强硬派，中村便是他们派来“挽回颜面”、“打开局面”的利器。
“情况，都清楚了？”中村开口，声音沙哑低沉，带着浓重的关西口音，语速不快，却字字带着分量，像生锈的齿轮在转动。
“哈依！”松本立刻转身，九十度鞠躬，声音因紧张而有些发干，“属下已将来龙去脉，及当前广州、暹罗各方势力态势，详细整理呈报。竹下阁下之前制定的长期渗透与经济文化影响策略，因朱拉图亲王突然发难及国王意外苏醒，已暂时受挫。我方在华南的公开活动空间受到挤压，目标人物玉芙蓉及其‘华南公司’获得广州政府有限支持，地位有所巩固。暹罗方面，拉玛六世病情‘好转’，朱拉图地位更稳，其对法、对日政策更趋灵活强硬。”
中村没有看松本呈上的厚厚报告，只是眯着眼，盯着地图上广州和曼谷的位置，手指无意识地在光滑的桌面上轻轻敲击，发出单调的“笃、笃”声。
“竹下君……太文雅了。”中村忽然开口，语气平淡，听不出褒贬，“总想着下棋，想着布局，想着不战而屈人之兵。对付□□人，有时候，最简单的办法，最有效。”
他抬起眼，看向松本，那浑浊的黄眼珠里没有任何情绪：“帝国在华南，现在最需要什么？”
松本一愣，迟疑道：“恢复影响力，打开局面，获取资源，遏制□□革命政府及暹罗的……”
“是胜利。”中村打断他，声音依旧平淡，却带着一股冰冷的铁腥味，“一场明确的、足以震慑所有人、让他们重新记起帝国威严的胜利。竹下君丢掉的‘面子’，我们要用最短的时间，最直接的方式，找回来。让广州的□□人，让曼谷的暹罗人，让沙面的洋人，都看清楚，跟帝国作对，是什么下场。”
松本心中一凛，背脊发凉。他隐隐预感到，中村阁下要采取的“方式”，恐怕会与竹下阁下截然不同，也……更加危险。
“阁下，您的意思是……”
“玉芙蓉，朱拉图。”中村的手指在地图上广州和曼谷之间划了一条线，“这两个人，是帝国目前在这盘棋上，最大的绊脚石。尤其是那个女人，她不仅是朱拉图在广州的代言人和钱袋子，更是连接广州与暹罗、乃至南洋的那条‘线’的关键节点。拔掉她，或者……彻底控制她，朱拉图在华南的布局就垮了一半，我们在广州的活动空间就能重新打开，对暹罗的施压也能更有力。”
“可是，玉芙蓉现在有广州政府支持，自身防范极严，身边还有精锐护卫。直接动手，恐怕……”
“谁说要直接动手了？”中村嘴角扯动了一下，那似乎是个笑容，却比任何狰狞的表情都更让人心底发寒，“对付女人，尤其是她这种在泥潭里打过滚、又自以为上了岸的女人，有很多比子弹更有效的‘工具’。”
他顿了顿，缓缓道：“我看了你整理的资料。这个玉芙蓉，出身卑贱，混迹江湖，靠着心狠手辣和几分姿色爬到今天。她最大的弱点，不是怕死，而是……她珍视她好不容易得到的一切——‘华南公司’，码头的控制权，手底下那些兄弟的饭碗，还有……朱拉图留给她的那点念想和授权。她要‘洗白’，要当‘正经商人’，要守着她那摊子产业，等她的暹罗亲王回来。这就是她的七寸。”
松本似乎有些明白了：“阁下的意思是……从她的公司，她的码头入手？制造麻烦，让她焦头烂额，自顾不暇，甚至……身败名裂？”