内侍监听出皇帝无有不满，面上喜意更盛：“启禀陛下，是喜事。楚王长史来禀，楚王妃诞下一子，五斤六两，母子俱安。”

永熹帝大喜，下令封赏，众人亦纷纷祝贺李穆。李和与弟弟关系极佳，直言要去府上讨杯喜酒，李穆自然满口答应。身侧李秩眼珠一转，计上心来：“四弟不可厚此薄彼，既已邀他，便无从拒我，”说完似又迟疑，“太子大哥可要一同前往？”

李稷勉强一笑，心绪混乱不堪，只推脱道：“去，去当然是要去的，不巧孤今日身有俗务，只好改日再去。”太子发话，李穆哪敢相邀？须知永熹帝坐镇其上，不曾离开！身侧李秩还欲相邀，被永熹帝所阻：“好了，太子还有要事在身，尔等莫要纠缠，速速退下。”

四人相继离开，李稷却惴惴不安，李穆得子令他心神剧震，只感四下目光齐聚己身，质疑、恻然、不悦、忧心……

自永熹十八年成婚起，恍然五年已过，东宫竟无有孕讯传出，而李秩、李和、李穆三人完婚不过一年却尽皆有嗣。朝中早有易储之声，饶是声量尚小，亦令李稷寝食难安。本朝不乏公主入继大位，远有太宗武皇帝、高宗章皇帝，近有永熹帝之母定宣皇帝，是以生男生女皆可。

可东宫五年无人有孕。

李稷扪心自问，何错之有？为何无人愿入他东宫。迷茫、忧愁、惊惧……种种情绪纷至沓来，李稷惟觉两股战战，几欲先走。

“粟儿？”恍惚间，父皇声音至顶上传来，关切万分。

“粟儿”是李稷小名，《农政全书》有言：古所谓稷，通称为谷，或称粟。兄弟姊妹中，只他一人小名是永熹帝所取。回忆间，明黄身影已至眼前。

李稷喉咙干涩，难言片语，父皇应是失望异常——因子嗣，因他喜怒之色溢于言表。他不知如何应对是好，一时之间竟生出就此告退缩头作龟之意，甫一张口又深觉不妥，就这般直愣愣地盯着皇帝僵在原地。

直视天颜，大不敬之罪。永熹帝该罚他的，再不济也该斥责一番。

可他与皇后惟此一子，他亲手所养亦独此一子，他何以舍得？纵是气大如天，也会因其杏眼与妻子如出一辙而高抬轻放。最终，他只能是抬手轻拍儿子肩膀，语重心长：“粟儿，你是储君，爹应教尽教，你应是心中有数，爹不再多言。至于子嗣，你还年轻，迟早会有的。”

“若是儿子始终无子，又当如何？”李稷低下头来，他的声音发闷，带着哭腔，“储君无子便是最大的罪过，朝臣早有易储之意，儿子并非不知。”

于一室寂静中，李稷闻己心搏如擂鼓，似是军令促他该有所动。

他决意顺心而为。李稷猛地大退一步跪伏在地，“咚”的一声，震耳欲聋。

“父皇！您废了儿臣吧！儿子德行有亏，德不配位，实在是不堪为储！” 其声宏大如钟，竟现回声。

皇帝想将儿子拉起来，可儿子的脚扎根在地，动弹不得。

李稷只抬起头，隔着眼泪，他看到父皇的眼神中不再只带着心疼和担忧，还充斥着浓浓的失望。

“朕，很失望。不仅是对你，更是对朕，”皇帝松开了护着儿子的手，背过身去不愿看人，他声音疲惫至极，“朕自诩对你是教导有方、无有错漏，最后怎会教出你这个遇事只知退缩的性子？”

今日之事早有苗头，是朕自己对太子护持过甚，以至其为人处世、行事作风皆尽显稚嫩。五载前永熹帝以为无甚紧要，儿子有子自当晓事；三载前永熹帝仍觉自身正值壮年，还能相护，且儿子完婚至今不过二载，无子亦属常事；直至一盏茶前，永熹帝犹自视作微末小事，仍有转圜余地……

不，亡羊补牢，为时未晚！其他子女敢有异心，便打压他们！若有臣子胆敢议储，就加以斥责！内侍亦要加以排查！楚王妃生子一事竟就这般巧合，恰在此时上报？

李稷看着父皇烦躁得在自己面前来回踱步，自己亦是心急如焚，一时之间竟口不择言：“父皇！储君无子是大过，可皇室宗亲这般多人，何不从中过继一人入嗣儿臣一脉？”

“太子！慎言！” 永熹帝怒发冲冠，疾言厉色。过继宗亲，何异于昭告天下太子无能？那时人心丧乱，群臣竞相弹劾，才是真的大势已去！

“可是父皇……”

“够了！今日你也累了，且回东宫歇着吧！”

永熹帝赶走了太子，他怕自己真会被太子气至昏厥——若是有心人弹劾太子忤逆君父，儿子又该如何辩驳？

神思恍惚的太子在太监的搀扶下回到东宫，纵使骄阳似火，犹觉深坠冰窟。