他便抱拳告辞，从院子里出来时还听到大一点的孩子在问妇人：“娘亲，为什么不要他的钱？”妇人却没有说话。

这一趟几乎无功而返，束宁解开了障眼法，回到了小姐袖口绣着的字迹上，闷闷发问：“和小黄的说词一样，什么都没问出来。”

马素莲一点飞剑，飞剑便变作了一把纸伞，三花猫早就跳到了小姐怀里，此时安慰束宁：“你学得挺像的，而且也不算没有收获，你不觉得那个妇人对衙役的态度有点奇怪吗？”

束宁闷闷道：“谁丢了女儿都会心情不好吧，而且他们报官了一日有余才有衙役来询问，换我我也生气。”

三花猫“喵”了一声，道：“也有道理，但本大人还是觉得不太对劲。小姐呢，觉察到什么了吗？”

马素莲道：“她好像很笃定，香姐找不回来了，不然现在是第三日，他们应当还在外面找。”而不是任命一般的麻木。

她撑伞走在外面，出了巷子便解了隐身术，拐过几道弯，忽然迎面撞见一个瘸腿的中年男子，马素莲一怔，立即想到这应该是梁二娘的父亲。

他手上端了个豁口的大瓷碗，里面装了一碗浓稠的白粥，他便小心翼翼端着这碗粥一点一点往前走着。

狭窄的巷子里碰见，马素莲便微微颔首，让出了些位置，没想到他先停下来，饱经沧桑的脸上露出个局促的笑容，竟主动与她打了个招呼：“马小姐。”

马素莲：“您认识我？”

他点头，手往前伸了伸，道：“这碗粥就是您家的粥棚里打的。”他嗫嚅了片刻，大约是有些不好意思，但还是道：“谢谢。”

马素莲摇头：“应该的，您先过吧。”

他道：“您先吧，我慢。”

马素莲见他态度坚决，也并不与他谦让，颔首后率先离开了。

待离开后，三花猫也有些疑惑了：“他们既然要去领粥，为什么不要束宁给的银子，难道看出是假的了？”

束宁也有些疑惑，忍不住变作了一个小纸人趴到了三花猫脑袋上，抱着它的耳朵，有气无力地给自己辩解：“我的化形术再差也不至于普通人都能认出来吧，而且她根本看都没看那银子一眼。”

马素莲心里隐隐有些猜测，却没直接说出来，而是道：“不要银子便给些别的吧，回去让爹娘再买些衣裳炭火分发下去。”

三花猫“喵”了一声：“马家爹娘都是好人呢。”

马素莲叹息道：“是啊，他们都是很好的父母。”

束宁扯三花猫的耳朵：“幸好老爷夫人有钱。”

马素莲莞尔，随即道：“爹爹下午去黄府，吱大人跟去先探查一番，别被那鼠妖发现。”

束宁：“我和吱大人一起去。”

马素莲道：“下午也有雪，吱大人顾不上你，你若要去，便在黄府房间内找找线索吧。”

束宁忽然想到：“黄府不在东北方，梁二娘肯定不在黄府，可是小姐既然知道方位，我们干脆顺着方位去找好了。”

三花猫将小纸人扒拉下来，鄙视道：“东北方那么大，一去几千里，还不如找线索来得快，你当小姐傻吗？”

它悄悄觑小姐一眼，被她一个脑瓜崩敲在了头上，“咚”地一声，束宁大笑：“你竟然敢趁机骂小姐，最傻的就是你了，吱吱。”

三花猫扯纸人：“你傻。”

两人又斗起嘴来，临近家门口都没住嘴，被一人敲了一个脑瓜崩，嘴上都安静下来，眼神却还你来我往。

马素莲不理这两个幼稚鬼，吃过午饭，陪马夫人买了几件首饰便回了府，刚巧马老爷也回来了，他一见夫人女儿便快步迎上去，道：“黄元勋根本不是与我们做生意，他昨日得罪了淮王世子，说北边几条商路都不通了，若要继续攥着这几条商路，就必须得让淮王世子回心转意。”

马素莲问道：“他与爹爹要多少钱？”

马老爷：“素莲敏锐，他不只与我们要，县里其他九家商户都被他狮子大开口，每家各五百两黄金，说是淮王世子心仪一样至宝——鲛纱，乃传说中的鲛人织就，要价五千两黄金，淮王世子想在陛下生辰那日进献给陛下，好让他们一家迁回京城。”

他久经世事，素来沉稳，此时也有些拿不定主意：“咱们家八成的生意都在北边的商路上，只有两成在安县和郡城，若要舍弃北边的商路必然元气大伤，可这五百两黄金，咱们家一时也拿不出来，我真是不知道该怎么办了。”

马素莲从五年前便帮着家里理账，就连北边商路的条件也是她与爹娘商量过，才与黄家谈下来的，所以有多少家底她是再清楚不过——家里账面上有一千五百两银子，也就是一百五十两黄金，这已经很宽裕了，除此之外，十几处布庄和五个铺面值个三百五十两黄金，还有家里藏起来的一百两黄金和一些值钱的金玉器，总共加起来也不过六百多两黄金。

五百两黄金得变卖一部分布庄和铺面才能凑够，这已经不是狮子大开口了，俨然是抄家了。

马夫人不满：“不成，他们家惹出来的乱子却要我们拿真金白银来填，打得一手好算盘，我不同意。”

马素莲拍拍娘亲的手臂，不禁笑道：“他与爹爹优惠了不少吧？”

马老爷道：“是，他说与咱们家的情分，出三百两黄金即可，得罪淮王世子是他家惹出来的，自然应当多承担些，若咱们能出三百两，他便感激不尽，还说若是淮王世子当真能够回京，那京城的销路自然也不愁。出去三百两黄金，能换回三千两也未可知。”

马夫人：“什么与咱家的情分，分明是摸透了咱家的家底，这等奸商，最会巧言令色了！”

马老爷无奈地看着夫人，道：“都是做生意的，咱不是也知道他们家的家底吗，若真是五千两银子，他们黄家拿出来绰绰有余，也就少个三分之一吧，之所以敢与我们提，还是拿捏准了我们要倚仗他的商路。”

他看向马素莲，问道：“女儿，依你看，这钱咱们出不出？”