科考之日如期而至，天刚蒙蒙亮，京城还笼罩在一层薄薄的晨雾之中，清砚居内已然灯火通明。

春桃蹑手蹑脚地走进卧房，见沈清辞早已起身，正安静地坐在镜前整理衣衫，连忙上前伺候，指尖都带着几分难掩的紧张：“姑娘，膳食已经备好了，都是您爱吃的清口小菜，吃了再去考场，免得答题时饿肚子。”

李伯也早已在院中备好马车，车马行头尽数换成最不起眼的样式，连随行的仆从都精简了两人，只为避免太过惹眼，给沈清辞招来不必要的麻烦。他走进正屋，对着沈清辞躬身行礼，语气郑重：“姑娘，一切都已准备妥当，考场周边的路况我也提前打探过了，只是今日考生众多，难免鱼龙混杂，老奴会护着您顺利入场。”

沈清辞身着素色暗纹长衫，长发用一根简单的玉簪束起，褪去了女子的柔媚，多了几分书生的清雅沉稳。她面色平静，不见丝毫慌乱，指尖轻轻抚平衣襟上的褶皱，语气淡然：“无需紧张，不过是一场考试，按原定计划行事即可。”

历经侯府尔虞我诈、京中流言诋毁、报名现场对峙，她早已练就处变不惊的心智。这场科举，是她筹谋已久的战场，纵然前路暗藏风波，她也有十足的底气从容应对。

简单用过早膳，沈清辞将准考证、笔墨纸砚一一收好，放入特制的书袋之中，转身走出清砚居。晨雾微凉，沾在衣袖之上，带着淡淡的湿气，马车平稳驶出院门，朝着京城中心的贡院方向而去。

此时的京城街道，已然热闹非凡。

全国各地赶来的学子身着长衫，三五成群，或是独自前行，纷纷朝着贡院汇聚。每个人脸上都带着忐忑与期许，十年寒窗苦读，只为今朝一搏，街头巷尾，随处可见谈论科考、切磋学问的学子，气氛紧张而肃穆。

马车行至贡院外半里地，便再也无法前行。

此处早已被围得水泄不通，贡院朱红大门巍峨耸立，门前官兵手持兵器列队把守，神情肃穆，严格核查每一位考生的身份凭证，严防夹带、替考等违规之举。四周挤满了送行的仆从、围观的百姓，还有不少刻意前来打探的世家子弟，目光纷纷在考生群中扫视，显然是在寻找沈清辞的身影。

“姑娘，前面人太多，我们只能步行过去。”李伯率先下车，小心地扶着沈清辞走下马车，春桃紧紧跟在身后，警惕地打量着四周。

沈清辞微微颔首，提着书袋，身姿挺拔地混入考生人群之中。她刻意放慢脚步，收敛周身气息，可即便如此，那一份远超同龄人的沉稳淡然，依旧让她在一众或紧张或亢奋的学子中，显得格外惹眼。

很快，便有眼尖的人认出了她。

“快看，那个就是沈清辞！永宁侯府的庶女，女扮男装来参加科举的那个！”

“果然是她，看着倒是文质彬彬，没想到胆子这么大，真敢来考场！”

“一个女子，也敢来和我们争仕途，我倒要看看，她能不能顺利进考场，就算进去了，又能写出什么像样的文章！”

议论声此起彼伏，有鄙夷，有嘲讽，有好奇，也有隐隐的敌意。那些固守礼教的世家学子，更是眼神不善地盯着她，低声交谈间，满是不屑与刁难之意。

春桃听得心头火起，攥紧拳头想要上前理论，却被沈清辞用眼神制止。

她脚步未停，神色依旧平静，对周遭的非议充耳不闻，目光直直看向贡院大门，一步步朝着核验处走去。两世为人，她早已明白，在绝对的实力面前，所有的闲言碎语都不过是徒劳，与其浪费精力争执，不如专心应对接下来的考试。

很快，便轮到沈清辞核验身份。

负责核验的官兵拿着她的准考证，对照着户籍文书，又上下打量了她一番，眼神带着几分迟疑。毕竟女子参加科举，本就是千古未闻之事，前日报名的风波早已传遍贡院，在场官兵无人不知沈清辞的身份。

就在官兵迟疑之际，一旁突然传来一道刻薄的声音：“大人，一个女子混进科举考场，成何体统！此等违背礼教之人，理应直接驱逐，岂能让她玷污科考圣地！”

说话的是一位身着锦袍的世家子弟，乃是前几日散播流言的牵头人之一，也是柳家的姻亲子弟。他径直走到近前，指着沈清辞，对着官兵高声呵斥，故意引来周围众人的目光，想要当众搅黄沈清辞的考试资格。

周围的学子见状，瞬间围拢过来，不少人跟着附和：“没错！女子岂能参加科考，大人快把她赶出去！”

“若是让她进了考场，传出去岂不是让天下人耻笑我们大靖科考无人！”

场面瞬间变得混乱，核验工作被迫停下，负责核验的官兵左右为难，一边是朝廷旨意，允许合规良民报考，一边是舆论压力，还有世家子弟的施压，一时不知该如何决断。

锦袍学子见官兵迟疑，愈发得意，转头看向沈清辞，眼神轻蔑：“沈清辞，你一个女子，本该深居闺阁，相夫教子，偏偏要抛头露面参加科举，违背祖制，不知廉耻，还不速速离去，免得在这丢人现眼！”

面对这般当众羞辱，沈清辞面色依旧沉静，没有丝毫动怒。她抬眸看向锦袍学子，眼神清冷，语气平稳却字字有力：“科举选才，凭的是才学，不是性别。朝廷旨意明确，合规良民均可报考，学生自立门户，文书齐全，手续合法，何来玷污考场一说？倒是这位公子，不去专心备考，反倒在此阻挠他人考试，不知是心存胆怯，怕我抢了你的功名，还是故意扰乱考场秩序，无视朝廷法度？”

一番话条理清晰，直击要害，瞬间让锦袍学子脸色铁青。

他没想到沈清辞看似温婉，言辞却如此犀利，一时语塞，竟无从反驳，只能气急败坏地吼道：“你强词夺理！女子参政本就是违背礼教，我这是维护祖制！”

“礼教的核心，是选贤任能、匡扶天下，而非拘泥于性别之分，固步自封。”沈清辞目光扫过周围围观的众人，声音清亮，传遍全场，“古有女子执掌权柄、安定天下，今有朝廷放宽科考、唯才是举，若只因我是女子，便否定我的才学，剥夺我考试的权利，才是真正违背礼教，漠视朝廷旨意！”

她的声音不高，却字字铿锵，底气十足，原本喧闹的人群，瞬间安静了几分。

不少原本心存偏见的学子，看着沈清辞从容不迫的模样，眼中闪过一丝动容。他们皆是寒窗苦读之人，深知求学不易，也明白才学不该被性别束缚，方才只是随波逐流，此刻听沈清辞一番言论，心中不由生出几分敬佩。

负责核验的官兵也回过神来，想起前日徐大学士的叮嘱，再看沈清辞手续齐全，当即不再迟疑，对着锦袍学子沉声道：“公子请自重，莫要在此扰乱秩序！沈学子手续合规，理应准予入场，再敢滋事，休怪属下按律处置！”

说罢，官兵迅速在准考证上盖下核验印章，将文书递还给沈清辞，沉声道：“请入场。”

沈清辞微微颔首，对着官兵示意，不再看一旁脸色铁青的锦袍学子，提着书袋，昂首挺胸，走进了贡院大门。

穿过厚重的城门，贡院内又是另一番景象。

庭院宽敞，一排排考舍整齐排列，错落有致，每一间考舍都狭小独立，彼此隔绝，考场纪律森严，处处透着肃穆紧张的气息。考生们依次进入指定考舍，官兵逐一巡查，严禁任何违规之举。

沈清辞按照准考证上的编号，找到自己的考舍，推门而入。

考舍虽狭小，却干净整洁，桌案、座椅一应俱全，窗外栽着翠竹，环境倒也清静。她将随身物品放下，仔细检查了考舍内的设施，安静坐定，闭目养神，调整心态，等待考试开始。

不多时，开考的钟声敲响，厚重而悠远，传遍整个贡院。

监考官手持试卷，依次分发到每一位考生手中，考场内瞬间安静下来，只剩下纸张翻动的声音与考生们略显急促的呼吸声。

沈清辞接过试卷，缓缓睁开眼，目光落在试卷之上，神色从容。

本次科考分为两场，上午考经史义理，下午考策论八股，皆是科举必考内容，既考验学子对经典古籍的熟记理解，又考验对时政时局的洞察见解。