韩厉依言握住刀柄，缓缓抽出。刀身长约一尺二寸，略带弧度，形制简洁，刃口在炉火映照下流动着一层幽冷的寒光。靠近刀镡处，浅浅刻着一个线条粗犷、似狼非狼的兽头图案。

“这刀身……掺了寒铁？还有……一丝‘破邪金’的气息？”韩厉走南闯北，见识过不少好兵器，手指抚过冰冷的刀身，惊讶道。寒铁性寒，能凝气血；破邪金则是传说中对阴邪之气有所克制的稀有金属，寻常难见。

老耿哼了一声，脸上没什么表情：“算你还有点眼力。这刀带着，进山对付些不干净的东西，或许能顶点用。送你了。”他又看向陆惊寒，“你们几个，不像寻常找死的蠢货。身上有股子……正儿八经的江湖气，还有杀过人才有的煞气。老头子我很久没遇到这么有意思的主顾了。带你们去黑雾谷外围，行。但只到‘一线天’，那是进谷的最后一道口子。再往里，给座金山，老头子我也不踏进一步。而且，一路上，怎么走，何时歇，听我的。不然，随时散伙，钱退一半。至于酬劳……”他顿了顿，独眼望向北方天际，那里是绝魂山脉连绵的阴影，“我不要银子。”

“那前辈想要什么？”谢寻风问。

“我要你们……”老耿的声音低沉下来，带着一种复杂的情绪，“如果你们当真命大，能活着走进黑雾谷里面，帮我找一样东西。”

“何物？”

“一块石头。”老耿描述道，“黑色的，大概拳头大小，上面天然生着银色的纹路，凑近了看，像是一只闭着的眼睛。那是我……当年丢在那里的东西。”他的语气里，混杂着追忆、痛楚与一丝难以言喻的执念，“若能找到，并带回来给我，便是最好的酬劳。若是找不到……就当老头子我发了回善心，带你们走一遭。如何？”

一块带有银色眼状纹路的黑石？这要求听起来古怪，甚至有些无稽，但比起金银财宝或珍稀药材，反而显得不那么令人戒备。

陆惊寒与谢寻风、苏砚辞、韩厉交换了眼神，见三人均微微颔首，便转向老耿，郑重道：“好，我们答应。若真能进入黑雾谷，必当尽力寻访此石。”

“成，那就这么说定了。”老耿不再多言，重新抡起铁锤，敲打声再次响起，“明儿个一早，城门开时集合。带足干粮、清水、御寒的衣物被褥。山里晚上能冻掉耳朵。还有，把家伙都准备好，山里的东西，可不只是豺狼虎豹那么简单。”

翌日，天边刚泛起鱼肚白，城门在沉重的吱呀声中缓缓开启。五人五骑（老耿自己有一匹驮着工具和物资的健壮驮马）便汇入最早出城的人流，朝着北方那片苍茫、沉默、仿佛亘古存在的绝魂山脉行去。

初时尚有商旅踩出的土路，越往北，地势渐陡，道路越发崎岖难行，最终彻底消失在及膝的荒草、嶙峋的乱石与低矮的灌木丛中。老耿一马当先，他对地形的熟悉程度令人惊叹，总能于无路处寻到勉强可通行的缝隙，避开看似平坦实则暗藏流沙的洼地，绕过那些散发着腐败气息的泥沼。空气中开始弥漫起一层淡淡的、灰白色的雾气，带着泥土与朽叶的腥气，温度也明显比城中低了许多，呵气成雾。

“这是山外围常有的瘴气，不浓，但吸久了也会头昏脑涨，体力不济。”老耿从怀中掏出几片晒干的、形状奇特的墨绿色草叶分给众人，“含在舌下，能提神，抵一阵子。”

谢寻风也适时拿出自己配制的“清瘴丸”，每人分服一粒。双重保障之下，那令人不适的晕眩感果然减轻不少。

沿途，人类活动的痕迹与荒凉的山景形成诡异对比：偶尔可见半塌的简陋窝棚、生满铁锈的砍刀或铁锅碎片，甚至有几处被野兽翻动过的浅坑旁，散落着早已风化发白的骸骨。老耿说，这些都是这些年被宝藏传说或珍贵药材吸引而来的冒险者留下的，许多人连外围都未能穿过。

“绝魂山脉，早个十年八年，虽然也险，但没现在这么……邪门。”老耿一边控马缓行，一边沉声道，“大概是从三四年前开始，山里越来越不对劲。野兽变得格外狂躁，攻击性极强；有些地方的植物颜色变得诡异，或是长得奇形怪状；雾气时不时会变成灰黑、甚至暗红色；夜里常能听到一些说不清来源的怪声，看到飘忽的鬼火似的光。尤其是黑雾谷那一片，如今几乎终日被一种灰黑色的浓雾笼罩着，进去的人，从没见谁出来过。”

“那您当年……”苏砚辞忍不住问。

老耿的独眼瞬间黯淡下去，握着缰绳的手背青筋微微凸起。“运气好，捡回条残命。”他的声音干涩，“或者说，运气差，没死成。当年一起进去的七个老兄弟，就我一个……爬出来了。丢了一只眼，瘸了一条腿。其他人……都留在了里面，死相……不提也罢。”他显然不愿多谈那段惨痛记忆，猛地一夹马腹，加快了速度。

日头偏西时，他们在一处背风的巨大山崖下暂歇。老耿指着前方约莫二三里外，两座如同被巨斧劈开般的陡峭山峰之间，一道极其狭窄、仿佛大地裂痕的缝隙：“瞧见没？那就是‘一线天’，是去黑雾谷的最后一道天然关卡。穿过那条缝，里面就是黑雾谷的地界了。咱们今晚就在这一线天外面找个地方扎营。明天一早，我带你们到那缝口，我的差事就算完了。进不进去，你们自己掂量。”

众人顺着他所指望去。但见那“一线天”夹在灰黑色的山体之间，缝隙狭窄幽深，最窄处望去似乎仅容一人侧身挤过。此刻，正有浓淡不一的灰黑色雾气从缝隙中不断涌出，又被山风吹得翻卷缭绕，使得那缝隙入口若隐若现，仿佛一张正在吞吐着不祥气息的怪兽巨口，散发着令人心悸的压抑感。

就在这时，一直默默观察着后方与侧翼的韩厉，忽然压低声音道：“有人缀着咱们。从大概半个时辰前就若即若离地跟着，约莫五六个人，身手不弱，跟得很稳，始终保持着一段距离。”

陆惊寒与谢寻风心中同时一凛，他们也隐约有所察觉，只是不如韩厉这老江湖敏锐。老耿啐了一口，独眼中闪过冷光：“是那群‘灰老鼠’吧？打从出城我就觉着后面有尾巴了。一直吊着呢。看来他们对你们几个，或者对黑雾谷里的东西，是盯得真紧。”

幽墟的追踪者！果然如影随形。

“要不要……”韩厉眼中杀机隐现，手按上了刀柄。

“暂且不必。”陆惊寒冷静地制止，“他们目前只是跟踪，未必清楚我们的具体意图。此时动手，反而打草惊蛇，暴露我们的实力和警觉。等到了合适的地形，或者他们先沉不住气，我们再后发制人不迟。”他转向老耿，“前辈，这附近可有便于设伏，或是能甩掉尾巴的地形？”

老耿眯起独眼，环顾四周，目光最终落在左侧一片怪石嶙峋、其间生满了暗红色带刺荆棘的区域：“那边是‘乱石荆棘林’，里头石头长得奇形怪状，小路岔道跟迷宫似的，还有天然的石阵能迷惑方向。穿过去要费点手脚，被那些‘血荆条’刮到可不是好玩的，但甩掉几条尾巴应该够用。不过丑话说前头，那荆棘的刺有毒，见血就麻，划得深了，不及时解毒，半个时辰就能要命。”

“就走那里。”陆惊寒当机立断。

众人不再耽搁，翻身上马，在老耿的带领下，猛地拨转马头，冲进了那片看起来就令人望而生畏的乱石荆棘林。林中果然地形复杂至极，大小不一的黑色怪石如犬牙交错，形成无数狭窄曲折、视线受阻的通道。暗红色的荆棘藤蔓爬满了石缝和地面，尖刺在昏暗的光线下泛着不祥的色泽，空气中弥漫着一股甜腻中带着腥气的怪味。

追踪者显然没料到他们会突然转向进入如此险恶之地，犹豫了片刻，也跟了进来，但距离立刻被拉远，且在复杂的地形与石阵中很快被分割开来，彼此难以呼应。

老耿对这里似乎也颇为熟悉，他控马技术极佳，在乱石与荆棘的缝隙中灵活穿行，专挑那些荆棘相对稀疏、路径却更加隐蔽难辨的方向前进。约莫疾行了大半个时辰，眼前豁然开朗，他们已从荆棘林的另一头穿出，身后除了风声与偶尔的鸟鸣，再听不到任何异常响动。

“暂时甩开了。”老耿勒住马，侧耳倾听片刻，“但他们肯定还在林子里转悠，或者绕路追。咱们得抓紧时间，赶在天黑透前到一线天外面找个安全的背风处扎营。”

然而，就在他们刚刚松一口气，准备催马继续前行时，前方一块宛如卧牛般的巨大黑岩后面，悄无声息地转出三个人影，呈品字形拦在了去路上。

这三人皆作寻常山民或猎户打扮，穿着灰褐色的粗布衣服，但袖口与衣领处，隐约可见深灰色的内衬痕迹。他们脸上蒙着同色的面巾，只露出一双毫无温度的眼睛，手中兵器各异：一人持弯刀，一人握短柄铁斧，第三人则端着一架已经上弦的劲弩，弩箭的寒光正对着为首的陆惊寒。

“果然有埋伏！”韩厉低喝一声，瞬间拔出了老耿所赠的短刀，刀身映着天光，泛起一片幽蓝。

陆惊寒的手也稳稳按在了腰刀刀柄上，缓缓抽出。谢寻风手指间已扣住了数枚细如牛毛的银针，另一只手则悄然探入怀中。苏砚辞握紧了那柄锈迹斑斑的铁剑，体内那微弱却坚韧的真气开始加速流转。老耿啐了一口，从马鞍旁摘下一柄沉甸甸的、带有倒刺的铁鞭，独眼中凶光毕露。

为首那名持弩的蒙面人，声音透过面巾传来，嘶哑而冰冷：“留下那个戴毡帽的小子，还有你们身上所有从听雨楼得来的物件。其他人，可以滚。否则，”他弩箭微微抬起，对准了陆惊寒的眉心，“此地山景不错，正好做你们的坟场。”

目标明确！不仅要苏砚辞，还要听雨楼给予的一切！幽墟对他们的动向、身份乃至与听雨楼的交易，了解得远比他们预想的要深！

“痴心妄想！”陆惊寒话音未落，人已从马背上暴起，并非直冲持弩者，而是身形一折，如同鬼魅般扑向左侧那名持弯刀的蒙面人！刀光乍现，如雪练横空！

几乎在同一瞬间，韩厉低吼一声，策马冲向右侧持斧者，手中短刀划出一道凌厉的弧光！谢寻风手腕一抖，数点银芒无声无息地射向持弩者的手腕与面门！苏砚辞则剑交左手，右手飞快地从怀中掏出一把谢寻风特制的、混合了辣椒粉与迷药的粉末，朝着前方猛地扬去！

战斗，在这绝魂山脉外围荒凉死寂的乱石滩上，毫无征兆地骤然爆发，金铁交鸣之声与怒喝瞬间撕破了山间的宁静！