老夫人掩在袖中的指尖悄然收紧，“不知中贵人可否示下，贤妃娘子此番可还宣召了别家的小娘子？”

内侍眼尾颤动，嘴角浮起极深的笑，“那是自然。”

他说完略略上前半步，声音压得又低又软，带着几分刻意的亲昵，“只是明二娘子的名字，可是楚王殿下亲口向贤妃娘子提起的，还特地嘱咐说，务必要将人请入宫中一见。”

老夫人看着他的嘴唇一开一合，只觉胸腔塌陷，脏腑皆沉，她全力牵出合宜的笑意，“多谢中贵人相告。能得殿下垂念、贤妃娘子眷顾，实乃明府阖门之幸。”

内侍微微颔首，袖手退了半步，“既如此，小人便不叨扰老夫人了。”

他略作停顿，语中更添意味深长，“先给老夫人道喜了。”

几乎是内侍的身影消失在门前的一瞬，李大娘子脸上的喜色便如烈日穿云，灼灼不可掩。

她正要开口安排，却闻“扑通”一声闷响。

照檀跪在堂前，仰面望着老夫人，“祖母，孙女实在不愿入宫候选。请祖母代为上告官家与贤妃，就说孙女早慕妙善公主之志，只求余生长侍大士莲旁，端持五戒，永绝绮罗。”

李大娘子闻言色变，疾步上前，双手攥住照檀的胳膊想将她拽起，压低了声急道：“你这孩子在胡吣些什么！这话也是能随便出口的？若得配亲王为妃，是何等天恩荣耀！你怎么如此不识抬举？”

可任她如何使力，照檀却似生根于地，纹丝不动。

观棠的心也重重坠了下去，下意识就要前去搀扶，可宋大娘子却扣住了她的手腕，轻轻摇了摇头。

老夫人垂手，长叹了口气，“照檀，此事尚无定论，何苦先把自己逼上绝路？你先起来吧，咱们慢慢筹谋。”

这话分明存了推拒之意。李大娘子当即松开照檀的胳膊，趋步到老夫人面前，“母亲这说的什么话，禁中内侍奉命来召，我们家还能推脱了不成？就算是父亲在世，恐怕也没这么大体面。”

老夫人闭了闭眼，不欲同她多言，倾身想将照檀扶起。

照檀仍旧没有退让。

她眼眶通红，眸中却干涸无泪，“祖母，孙女明白。可我实在不愿意去赌那万分之一的可能。”

她字字句句皆如凿冰裂帛，带着不能弥合的决绝。

老夫人听在耳中，霎时骨缝生隙，一滴泪先自眼角流落下来。

李大娘子怒火攻心，唇瓣颤了又颤，什么话都说不出口。

这个家到底是怎么了？天知道她在听到内侍宣召时，心头是何等快意！前几日还盘算着如何与孟家结亲，今日成为楚王妃的机遇就降临到了照檀头上。明平沣不是一直都嫌她没有生出儿子、撑不起门楣吗？等照檀成了王妃，看他还有什么话好说！

可眼下，她不明白老夫人，什么储位之争，什么明哲保身，不过无用之人的说辞罢了。她更不明白照檀，这天下哪有人甘要放弃天家的金尊玉贵，要去深山古刹当什么比丘尼？她怕是书读得太多，脑子也迂腐了吧。

想到此处，她深深吸气，强行将怒火压回，重又换成温软的面孔，“照檀，母亲知道你的苦楚。可你不能为了自己的私心，触怒禁中的贵人们啊。你就算不为自己考虑，也该为你父亲、你二叔、你哥哥观樾着想吧？”

照檀冷笑，“母亲说得是。我这便去登闻鼓院门外跪着，千罪万罪，只在我一人，与明家旁人绝无干系。”

李大娘子目眦欲裂，开口还要再斥，却被老夫人一声沉怒的“闭嘴”截断。

老夫人示意薛嬷嬷同她一起俯身，将照檀从地上扶起，“照檀，好孩子。你先回房中歇着，等你二叔下值归家，祖母再与他商议办法。此事既涉宫闱，又牵朝局，祖母绝不会把你不明不白地送入大内去。”

照檀无力地点头，她已经想好，若后日仍无转圜，她定先一步削发为尼。

李大娘子却是认定了不会有转圜的。她冷眼看着薛嬷嬷与濯云半扶半架着照檀，深一脚浅一脚地往静园去，自己也不想再凑在老夫人跟前，于是扬着头回了自己院子。

观棠走到老夫人身侧，轻唤了声“祖母”。

老夫人回过头，“观棠可是有话要说？”

观棠缓缓吸了一口气，“或许我们可以问问长公主殿下？她常在宫中走动，所知内情定比我们多得多。”

老夫人沉静看着她，眼中深渊暗藏，“观棠，你对谢老国公了解多少？”