往北边走，从城北逃出来的难民正沿着街道往南。

拖家带口，有的还抱着被褥，铁锅，神像。

孩子在怀里哭哑，还有人浑身是灰。

断肢就横在路中间。

风从北边吹过来，带着火星的余温。

祈带着大家往田埂上走。

迎面碰上一群散兵。

远处是大火乱城，火光映着天边的火烧云。

晚稻被风吹得簌簌作响，脚下是湿软窄小的田埂。

祈上前挡住脊背发僵的阿千姐姐和阿优。

长州散兵，甲胄破损，兵刃握在手里，眼露凶戾。

步步紧逼。

祈静静立在暮色与火光中。

右手探入腰侧衣襟，指尖扣住藏在里侧的短刀。

最前头的溃兵举着长枪就往祈胸前刺来。

脚下轻碾泥土，矮身侧滑，长枪擦着肩头划破空气，刺空扎进田泥里。

手腕反转，短刀出鞘，抵住对方小臂经络，轻狠地一划。

长州兵善用长兵，开阔地势占优，可在尺余宽的田埂上，长兵反而周转不开。

后面的溃兵挥刀扑上，臂幅大开，破绽尽露。

祈一刀刺入甲胄空隙。

前两个接连跌入水田，溅起水花。

剩下的几人举着长枪一时不敢向前。

“身为长州藩士，食俸禄，受乡梓供养，不在御前朝阵堂堂一战，反倒弃甲逃窜？”

跌入水田的溃兵一身泥水地站起来，“一众尊攘志士空谈国事，朝堂博弈，藩主相争，上面一纸号令，我们便要舍命冲进御所送命。”

剩下的人低声附和。

短刀微微收回。

佐幕一方残暴嗜杀，而起兵倒幕的长州，同样混乱无序。

最后，祸害的始终是百姓。

祈敛刀，长州藩兵一路后退到交叉口，把路让出来。

阿千姐姐有些魂不守舍，祈一路揽着她的肩膀安慰。

京都的大火烧了三天，夜里仿佛能听到熊熊火焰燃烧的声音和绝望的哀嚎声。

长州被定为了朝敌，藩阀对立愈加尖锐，新选组的巡逻也更加频繁，也趁势整顿法度，扩编番队。

许是新人去巡逻，深夜，藤堂平助来到了小院前张望。

祈披发轻轻走出屋子。

藤堂在篱笆外歪头笑笑，笑得有些勉强，“可以来切磋一番吗。”

祈和藤堂避开灯火，踏着微凉的夜露，行至竹林边空地。

四周竹影疏密交错，能遮住远处的视线。

田风徐徐，隔绝了城中的烟火与血腥。

月下，两道人影相对。

藤堂缓缓拔出太刀，刃面映着月光。

起手端正磊落，是北辰一刀流正统的堂堂架势。

祈也慢慢抽出刀。

藤堂心中疑惑，“这把刀是你的吗。”

祈并不主动强攻，只是身法灵活，来回周旋。

藤堂停下苦笑一声，白日在街上斩除残党，执行肃杀军令，刀染血腥，心神早已疲惫。

好像时刻鼻尖都在闻着京都的焦涩。

藤堂垂下眼睛，“还望不要有所顾虑，也不必藏拙，今夜，只是来论剑道，只求一场酣畅对决。”

祈在原地顿了一会儿，藤堂眼眸微动，两人对视。

祈默然颔首，手腕一转，长剑的锋芒骤然荡开。

一招一剑利落冷劲。

藤堂太刀再起，大开大合。

刀刃交错轻鸣，进退腾挪之间，两人心中压抑许久的烦闷，或是战祸带来的沉郁，都在一声一声铿锵的攻守间散去。

两人互相切磋了几十招，越打越沉浸，越打越酣畅。

手中出了汗，不好再打下去，两人纷纷收了刀。

竹林中只剩下风吹竹叶的簌簌声。

“我喜欢你的剑。”藤堂的目光落在祈手中的剑上，但祈也看到了藤堂的眼中一闪而逝的失落。

“改日再比也可以。”

藤堂摇摇头，笑起来，“多谢你，宵禁未散，不便久留，就此告辞。”

走出一段距离，藤堂回头，“若是还有机会，当然要一分高下。”

说完，转身走进树林的夜色中。