高崇残部仓皇北撤之后，太和城便陷入了一种紧绷到近乎凝滞的寂静之中，任由季节悄然轮转。空气中弥漫的烽烟焦灼味渐渐散尽，取而代之的是苍山融雪汇成溪水，沿城渠奔流时裹挟而来的清冽水汽。城墙上，新修补的石砖在日光下泛着比旧砖更浅淡的灰白，格外醒目；银杏叶尽数从枝头飘落，南诏的冬天，便悄无声息地笼罩了整座城池。洱海方向吹来的风，褪去了秋日凉薄的草木清气，裹着苍山雪线的凛冽寒意，灌进太和城层层叠叠的飞檐翘角，将廊下垂了一整个秋天的竹帘吹得噼啪作响，更添几分萧瑟。
萧璟最先察觉宫中的微妙变化，是在叛军退去后的第一个清晨。那日他如常前往膳房取早膳，一眼便发现盛粥的器皿，从往日粗糙的陶碗换成了温润的青瓷碗，粥面上卧着一只完整圆润的荷包蛋，旁边还添了一小碟酸甜适口的蜜渍梅子。膳房宫人见他进门，不再是从前那般面无表情地将食盒随意推过来，而是主动上前掀开食盒盖子，恭恭敬敬低头唤了一声：“萧公子。”这声称呼，摒弃了过往的“质子”“那个中原人”，满是前所未有的礼遇。
午后，他前往藏经阁归还竹简，执掌藏经阁的是位满头白发、素来不苟言笑的老妪，以往他每次借书、还书，都要被反复盘问许久，流程繁琐又严苛。可这日，老妪接过竹简细细翻看过后，竟径直从藏书架上取下一卷用素色绸布精心包裹的旧简，轻轻放在他手边。
“这是杨先生年轻时亲手手抄的《西南诸国志》，比宫外流通的版本更为详尽完整。殿下特意吩咐，说您研读时用得上。”
萧璟接过那卷沉甸甸的旧简，并未追问口中的“殿下”究竟是哪位，只是郑重道了谢，将竹简稳稳抱在怀中。走出藏经阁时，日光恰好从苍山雪线之上斜斜铺洒下来，将整座太和城镀上了一层柔和却清冷的金色。他驻足在廊下，静静看着宫道上的宫人，那些曾经对他视若无睹、避之不及的人，如今见他路过皆纷纷低头行礼；宫学之中，宗室子弟也不再刻意与他隔开数席，态度悄然缓和；就连他居住了六年的偏僻宫室，也不知何时换上了崭新柔软的被褥、挂上了厚实挡风的门帘，处处透着暖意。
他心中了然，这些细微的改变，绝非段知月所为。段知月的心意向来隐晦细腻，从不会这般大张旗鼓，只会悄悄在他窗台上摆放野花，在竹简背面刻下细碎梵文，在他高烧昏迷时，把贴身的平安符偷偷塞进他手心。而如今这些换青瓷碗、改尊称、主动赠予珍本手稿的举动，是整座太和城，是城中所有人，对他态度的彻底转变。
但太和城从不会凭空改变态度，萧璟心如明镜，知晓这一切的根源所在。绝非段知月，而是那位在棋盘上轻落一子、补全侧门的老王——段晟。自对弈那夜起，自段知月在城楼上仅凭三言两语便劝退三千叛军的那一刻起，这座城、这座宫，那些沉默观望了六年的臣民，终于做出了属于自己的选择。
他缓步回到自己的宫室，推门的动作比平日轻柔了几分。竹笼里的山雀歪着头，清脆叫了一声。窗台上，多了一束新鲜的蓝色野花，根茎上还沾着未干透的苍山红土，鲜活欲滴。他小心翼翼将花插进那只青瓷瓶，与瓶中残枯的旧枝一同养护，新旧交织，别有深意。落座后，他缓缓摊开杨先生手抄的《西南诸国志》，翻到夹着竹片的那一页，竹片上是段知月熟悉的字迹，寥寥二字：恭喜。
萧璟凝视着这两个字，久久未曾移开目光。没有客套的“谢殿下”，没有功利的“做得好”，更无关西南边境军情、叛军残部动向的指令，只是一句纯粹的“恭喜”，藏着最真挚的认可。他在灯下将竹片轻轻翻转，拿起刻刀，郑重刻下一个字：同。
山雀轻轻叼起那片竹简，振翅朝着禁宫方向飞去。窗外，银杏枝头早已空无一物，苍山上新覆的雪线在月光下泛着冷冽的白光，洱海的潮声远远传来，又缓缓退去，循环往复。太和城的冬天，终究是来了。
高崇残部退入北境的第三天深夜，第一封由夜鸮传递的密报，悄无声息抵达了萧璟的宫室。
那只夜鸮身形比山雀大上整整一圈，通体羽毛玄黑如墨，翅尖在清冷月光下泛着暗蓝色的金属光泽，尽显凌厉。它从禁宫深处振翅而起，无声划过太和城的夜空，并未像往常那般飞往苍山方向，而是径直落在萧璟的窗台上，脚步轻稳，毫无声响。它脚环上系着那只熟悉的黄杨信筒，筒身被夜露打湿，在月光下泛着温润的深褐色水光。
萧璟取下信筒，缓缓抽出里面的竹膜，竹膜上用极细的针尖刻着一行字，字迹清晰冷峻：高崇残部已退守北境老巢，其长兄于三日前秘密离开北境，去向成谜。北境各处隘口已尽数封锁，可此人并未出现在任何一处隘口的盘查名单上——足以证明，是有人暗中放行，至于放行之人，目前尚未查明。
竹膜背面，是段知月略显潦草的字迹，透着几分急切：杨先生说你需要《西南诸国志》，是为了追查高氏在北境之外的旧盟势力，此事我已替你先行核查完毕。
萧璟阅毕，将竹膜凑近烛火，火苗迅速舔舐上竹膜边缘，竹膜瞬间蜷曲、发黑，旋即被火焰彻底吞没，纸灰轻轻落在灯台下，与这些日子以来焚烧的无数密报残灰堆叠在一起，无声诉说着暗中的波谲云诡。他走到书案前，再次摊开杨先生的手抄本，翻到记载高氏北境以外旧盟的页面。此处原本是一片空白，杨先生的手稿对这部分内容记载寥寥，仅在地图边缘画了一道虚线，虚线另一端隐入书页裁切边缘，显然是被人刻意裁去了关键信息。而此刻，那道虚线旁，竟被人用新墨补写了一行字，字迹清瘦挺拔，横平竖直，捺笔带着几分险绝锋芒——与他三日前在另一枚竹简上，写下的高氏旧盟推断字迹，一模一样。
原来是段知月，将他的私下推断，一字不差地誊写在了手稿的空白处。萧璟的手指在那行字上轻轻停顿片刻，随即拿起刻刀，在字的下方，刻下了一个极小的圆圈，作为隐秘标记。
次日深夜，第二封密报准时送达。这一次，夜鸮并未落在窗台，而是径直飞进室内，稳稳落在萧璟的书案上，锐利的利爪在竹简表面刮出两道极细的白痕，静静等候他的回信，姿态尽显默契。