阿哥走山我走水，铁钏系腕不知年。

从前年少，他始终听不懂这句谣词里的绵长怅惘。一山一水，前路相岔，岁岁别离、年年守候，铁钏束腕，岁月无声，不知熬过多少寒暑流年。

此刻南下独行，他终于彻彻底底懂了。

他此番远行，从不是别离漂泊、无望等待。

他只是在走完一段必须亲赴的前路，越过山海迷雾、勘破暗处暗流，而他的心上人，自始至终，都在归途尽头，静静等他归来。

他将竹简稳妥系在夜鸮足环之上，抬手轻扬。

墨色夜鸮振翅腾空，穿透江面晚风，迎着北方月色，朝着太和城的方向疾飞而去。

南境三郡郡守府，坐落于怒江南岸最开阔平坦的坝子中央。

萧璟策马抵达之日，段知月的五叔、南境主守段明远，亲自率众出城十里迎接。

段明年近半百，面容敦厚和善，眉眼自带笑意，眼角皱纹堆叠，看着一派赤诚忠良、与世无争的宗亲模样。初见便快步上前，亲热执住萧璟手腕，笑语温和：“侄婿远道奔波，一路辛劳，五叔已备下薄酒素菜，为你接风洗尘。”

接风宴席之上，萧璟浅尝辄止、滴酒未酣。

他当庭取出刻录好粮草数据的竹简卷宗，当着一众郡丞、僚属的面，逐项比对、逐条质询，核对三年来南疆粮草、盐铁、冬衣军备的所有增减明细。

面对所有疑点，段明远应答滴水不漏、句句周全。

粮草翻倍，是新开梯田拓收；盐铁增量，是新道运力提升；冬衣满库，是今年南疆棉花丰收。桩桩件件，皆有合规说辞、合理由头，看似天衣无缝、毫无破绽。

萧璟未曾在宴席之上当众发难、步步追问。

往后数日，他留守南境郡守府，日日亲赴粮仓核验账册、实地巡查边防驻军，逐项清查军备仓储。段明远全程贴身陪同、谈笑如常，闲谈之间从苍山雪景、洱海茶楼，聊尽南疆风土人情，唯独谈及高氏旧部残余势力之时，眼底笑意骤然淡去，一瞬紧绷，转瞬又恢复如常，掩饰得天衣无缝。

一日午后，萧璟独自蹲在粮仓最深处的旧档库房，逐卷翻阅三年来的原始入库竹简。

层层账册摆放规整、字迹工整，每一笔粮草出入皆有据可查、有章可依，入库来源、出库用途、郡守签章，样样齐全，与呈报太和城的卷宗分毫不差。

倘若账目为假，那造假之人的手段，已是登峰造极、毫无痕迹。

他缓缓起身，拂去膝间尘土，目光扫过库房角落，目光一顿。

墙角堆叠着一摞无人问津的陈年旧档，竹面覆着厚厚一层沉寂灰尘，积灰厚重，显然整整三年，从未有人翻动、无人检视。

萧璟伸手取下旧档，逐层翻阅。

最末一卷泛黄竹简，记载着南境三郡旧日马帮官道的往来明细。卷宗末尾空白竹面，被人以细针针尖，刻着一行极浅、极潦草、仓促隐匿的小字，刻痕细微如疤，不细看全然无法察觉：

怒江南线，非官道，私盐。

他心头一沉，反手翻过竹面。

背面同样是一针一画、仓促落成的隐秘字迹，字字戳破南疆真相：

段明远，收私盐，充官仓。

真相落定，尘埃见底。

萧璟静静凝视两行隐秘刻字，将这卷至关重要的证据妥帖收入随身布袋，不动声色、未曾声张半分。

他恪守临行前段知月的叮嘱，隐忍克制，未在怒江地界掀起半分波澜。

此后依旧按部就班完成所有巡查核验流程，从容辞行段明远，策马启程，折返太和城。

归程行至中途普洱驿站，夜色沉沉，烛火摇曳。

一只加急夜鸮破夜而来，落至窗前，递来一纸轻薄竹膜密信。

竹膜之上，只刻着冰冷两个字：速归。

短短二字，沉重得异常突兀。

他素来熟知段知月的行文习惯，无论局势何等凶险紧急，他的密令永远冷静规整、条理清晰、指令具体，从不会用这般情绪化、无铺垫、极仓促的字眼。

此刻两字落笔极重，力道穿透竹面，“归”字收锋之处，刻刀直接划破竹膜，透出一道细小裂痕，藏着难以言喻的焦灼与慌乱。

萧璟眸色骤沉，当即燃尽竹膜，弃置休整计划，连夜策马，星夜兼程，全速奔赴太和城。

待他策马赶回宫城，暮色深沉，太和城门早已关闭。

守城士卒辨出他座下马匹，不敢耽搁，即刻开城放行。急促马蹄踏过空旷清冷的青石宫道，最终在肃穆太庙门前骤然勒停。

太庙正门之下，段瑀独立灯影之中，面色铁青凝重，手中死死攥着一卷揉得褶皱不堪的紧急军报，周身气压沉得吓人。

见萧璟归来，他才哑声开口，字字沉重，压着无尽疲惫与无力。

“你离京南巡的第七日，父王骤然昏睡不醒，无兆无症。”

“太医全员会诊，无毒、无蛊、无寒、无疾，查不出半分病因。”

他停顿片刻，嗓音发涩，道出最残酷的真相。

“是身心耗竭、油尽灯枯。他硬生生撑了数年光阴——高氏叛乱、鹿耳关收网、北境收复、朝堂改制、六族制衡，举国大小政令，他事必亲躬、日夜操劳。每一次朝会，从头坐到尾，从未懈怠半分。”

“太子储位尚未昭告天下，太庙祭祖烛火日夜不熄，他迟迟不肯闭眼，硬撑最后一口气，只为……等你回来。”

晚风簌簌吹过太庙檐角，漫天金黄银杏叶纷纷坠落，一片、一片，轻轻落在萧璟肩头、衣袍、发间。

南疆暗流未平，庙堂风雨又起。

山河既定，风波未歇。

归途已至，大幕将临。