极光城没有昼夜。

头顶的冰盖将天空完全隔绝，海底的黑暗被薄膜的极光挡在城外。街道永远笼罩在淡绿色的光晕里，不亮不暗，不长不短，时间在这里仿佛被悬置了。暗岚走在暗潮右边，银色的魔力监测术自从进了城就完全失效，不是被压制，而是被同化了。时鸢走在前方引路，步履不疾不徐，每经过一处转角都会放慢半步，像是在给身后的人留出足够的时间打量这座倒悬的城市。

“这里的居民离开多久了？”暗岚抬头看着头顶倒挂的房屋，那些石板路上的极光苔藓还保持着湿润的光泽，窗台上的花盆里仍有干枯的花茎，仿佛主人只是出了一趟远门。

“用你们的时间单位计算，”时鸢没有回头，声音在空旷的街道上带着轻微的回响，“大约一万两千年。”

暗岚脚步顿了一下。一万两千年比龙族覆灭还早两千年，比人类有文字记载的历史还要古老至少五倍。

“他们为什么要走？”

时鸢在一座圆形建筑前停了下来。建筑和极光城的其他房屋一样倒悬在冰盖底面上，塔楼的尖端指向海底深渊。墙面被极光照得半透明，隐约可以看到内部密密麻麻排列着的晶格结构，每一格都封存着一卷独立的书册，以时间术式固定在各自的格位中。

“不是走，是离开这条时间线。”时鸢推开建筑的门，门轴发出极细微的摩擦声，像是某种被密封了很久的乐器第一次被触碰，“极光城的先民是这片大陆上最早掌握时间本质的文明。他们在研究过程中发现，时间不是一条单向流动的河，而是一棵不断分枝的树。每一个选择都会产生一条新的分枝，每一个分枝都是一个完整的平行世界。他们中的一部分人决定留在原时间线继续观测，另一部分人也就是这座城市的居民，决定集体迁徙到另一条分枝上去。”

“为什么？”暗潮的声音从后面传来。他站在门口没有进来，旧帆布袋搁在脚边，深灰眼眸在极光下显得比平时更沉，像是某种冷色调的金属。

“因为他们在实验中发现了一个不可避免的终局。”时鸢走到圆形建筑正中央，那里悬浮着一枚拳头大小的晶石。晶石内部封存着不断变幻的极光，和她手腕上沙漏里的流沙以同样的频率脉动，“这条时间线的原初结构存在一个致命缺陷，暗魔力的本质不是力量，是时间腐蚀的具象化。你们所认知的‘暗魔力’，在极光城先民的术语中叫做‘时蚀’。它不是龙族覆灭的怨恨，不是邪魔之王的诅咒，而是这条时间线从诞生起就存在的自毁因子。龙族的覆灭、邪魔之王的诞生、双生诅咒的蔓延、半龙人的追猎者印记，这些事件不是孤立的。它们全部是时蚀在不同时间节点上的症状。邪魔之王不是时蚀的源头，他只是时蚀最醒目的宿主。极光城先民计算出了时蚀的最终演变结果，如果任由它继续扩散，这条时间线将在某个不可逆转的节点彻底崩溃。他们尝试了无数种方案，唯一有效的只有一种：切断时蚀与时间线的因果链接。”

“切断因果链接听起来不像什么好事。”暗潮终于迈步走了进来，帆布袋拖在地上发出轻微的摩擦声。

“确实不是好事。”时鸢转过身看着他们，淡蓝色的眼眸映着晶石中流转的极光，“切断因果链接，等于把时蚀从这条时间线的因果网中剥离，同时将所有与时蚀存在因果关联的存在包括龙族、半龙人、双生诅咒载体、以及被碎片寄宿过的人类，全部从时间线上抹除。他们会从未存在过。他们的出生、他们的痛苦、他们的选择、他们的爱与被爱，全都会消失。没有人会记得他们，因为从来就没有过他们。极光城先民面临的选择是：要么保留一切，任由时蚀继续扩散，最终整条时间线崩溃，万物同归于尽；要么抹除一部分存在，拯救剩下的万物。”