陆尚书没有亲自来，来的是陆夫人和两个管事嬷嬷，以及陆瑾本人。

沈怡真看见了陆瑾。

面如冠玉，举止温文尔雅。他向顾令淑行礼时微微含笑，声音清朗。

陆夫人拉着顾令淑寒暄，说的都是场面话。什么“两个孩子有缘分”“以后就是一家人了”。

陆瑾坐在一旁，时不时往沈怡真这边看一眼。

沈怡真一个字都没听进去。她在想这门亲事，要怎么退。

她需要的是一个退婚的理由。

如果父亲知道陆家的腌臜事，他还会把女儿嫁过去吗？

不会。结亲陆家，好处不过是一个尚书亲家。但若陆家有倒台的可能，这门亲事就是赔本的买卖。

该怎样让父亲知道这件事？直接告诉他，他不会信。一个深闺女子，从哪里听来的朝中秘事？

沈怡真需要一个中间人。

当天夜里，她把碧桃叫到跟前。

“碧桃，你哥哥林贺，现在在哪儿当差呢？”

碧桃一愣：“在府里马厩上，管着几匹骡马。”

“让他明天来见我。别让人看见。”

第二天夜里，林贺被碧桃悄悄带到了沈怡真的小院。

林贺有些紧张，大小姐单独召见一个外院男仆，这不合规矩。

沈怡真说，“我问你几句话。”

“姑娘请问。”

“你在府里当差几年了？”

“回姑娘，六年了。”

“想不想换个差事？”

林贺抬起头，眼里闪过一丝光亮：“姑娘的意思是？”

“我要你在外面替我跑个腿。不白跑，给你二十两银子。”沈怡真看着他，“但你记住，这件事不能让任何人知道。包括我父亲。”

二十两银子是林贺半年的月钱。他磕了个头：“姑娘吩咐，小的赴汤蹈火。”

“不用你赴汤蹈火。”沈怡真淡淡道，“你只需要去茶楼酒肆里，不经意地跟人聊聊天。聊的内容，我会告诉你。”

林贺愣住了：“就聊聊天？”

“对。但你要让聊天内容散播出去，恰好让一个人听见。”

“谁？”

沈怡真微微一笑：“我父亲身边的幕僚，方先生。”

交待完聊天的内容，待林贺走后，碧桃不解地问沈怡真，“小姐，您从前很喜欢陆家郎君呀，怎么忽然想退亲？”

沈怡真眉心一蹙小脸皱巴巴的，“因为他不是好人呀，碧桃，原因我现在还不能说。”

碧桃挠挠头，“既然这样，那退亲就退亲吧，世间的好儿郎多的是。”

三日后。

方先生每日午后都会去城南一家茶馆喝茶，这是他多年的习惯。那一日，他照例坐在老位置上，邻桌坐着两个商人打扮的人，正在低声聊天。

方先生本没有在意。但“工部”“陆尚书”“银子”几个字飘进耳朵里，他的茶盏停在了半空。

他听见其中一个人说：“可不是嘛，那笔银子数目不小。陆尚书胆子也太大了，这种事都敢替人经手。”

另一个人压低声音：“你小声些！这种事传出去，是要掉脑袋的。”

“怕什么，又不是我经手的。再说了，陆尚书替那位办事也不是一天两天了。”

两个人又嘀咕了几句，结了账走了。

方先生放下茶盏，若有所思。

当天晚上，方先生便去了沈彦亭的书房。

早上，沈彦亭叫来顾令淑。

“怡真的婚事，”沈彦亭的语气很平淡，“再等等。”

顾令淑愣住了：“等什么？庚帖都送了，陆家那边怎么说？”

“我说再等等。”沈彦亭瞪了她一眼，顾令淑立刻闭了嘴。

“那以什么理由？”

“就说我找人再合一合八字，不急。”

顾令淑应了，退出去时满腹狐疑，但不敢追问。

沈怡真在后院听到这个消息时，正在解一副鲁班锁。

“知道啦，”她对碧桃说，“把茶给我。”

碧桃端来茶，小声问：“姑娘，那亲事多久能退啊？”

“退不了那么快。”沈怡真抿了一口茶，“父亲要再查一查，查清楚了才会做决定。”

“那姑娘不着急？”

“不急”，沈怡真低头继续摆弄鲁班锁。

她不急。她知道以父亲的人脉会查到的。一旦查到蛛丝马迹，他一定会权衡利弊做出最正确的决定。

果然，一个月后，沈彦亭正式向陆家提出了退婚。

理由是：八字不合。

陆家自然不高兴。陆夫人亲自登门，话里话外带着质问。八字不合？当初合八字的时候怎么不说？

顾令淑按照沈彦亭教的话应对：“当初合的是小八字，只看了年月。如今请了白云观的张道长合了大八字，方知有冲克。张道长的本事您是知道的。”

陆夫人脸色铁青，但说不出什么。八字不合这种事，谁也不能强求。更何况，顾令淑的态度虽然客气，但语气里没有商量的余地。

陆家最终接受了。两家解了婚约，对外只说“八字不合，恐有妨害”。

沈怡真坐在后院的廊下，听碧桃眉飞色舞地讲完陆夫人找上门的经过，俏皮地笑了。

她站起身，走到院中。

风一吹，杏花纷纷扬扬落了一地。沈怡真伸手接住一片花瓣，看着它在掌心微微颤动。

退亲，这是第一步。

接下来，还有第二步、第三步。