沈慕林闪过些疑惑：“他既已决心拿商户填坑，怎能轻易问出来？”

顾湘竹道：“无功无过和有过无功，林哥儿，换作你，你会怎么选？”

沈慕林坐起，眼睛亮闪闪道：“自然是无功无过。”

顾湘竹道：“柳雄方才讲马知县曾也有雄心抱负，并非天生如此。”

沈慕林心中更有疑虑，马知县既早已认命，为何偏偏在节骨眼上生事？

他左右踱步，忽搭上顾湘竹肩膀：“我还是想去见见马知县。”

顾湘竹微微颔首，顺势站起：“走吧。”

沈慕林顺路买了包糕点，捏住块先递给顾湘竹，又叼住一块：“垫补垫补。”

县衙门口围了好些官差，均提着刀鞘，离他们两步远的百姓见刀背反衬着日光，吵吵嚷嚷却不敢向前。

“行了，回去吧，你们再闹也不是事儿啊，”吕师爷躲在官差身后，“都说了你们先交上，明年合约于你们些利，皆大欢喜嘛。”

“去你的皆大欢喜！该多少就是多少，当初方大人设立福安街，便定了规矩，我们不认你说的，我们就认条例！”

师爷啧啧两声：“条例？商人纳税，依照经济，最高可至两成，好啊，按条例来，你们倒是缴税啊。”

沈慕林走出人群：“师爷也曾研究过律法？”

吕师爷扫他一眼，冲着县府拜了拜：“自然，身为大人幕僚，我怎会不知？”

顾湘竹道：“律法规定，遇见灾祸，商户最多纳税两成，且不涉及年盈利二十两以下人家，便是寻常时候，他们也达不到税收标准。”

沈慕林冲着他悠悠笑道：“师爷看得哪门子条例，莫不是那里寻来的话本，还是漏印了？”

吕师爷梗着脖子道：“自……自是因有灾祸。”

沈慕林抬眼冷笑：“哦？何时竟发生了灾祸，我们全然不知呢。”

周遭人也附和着。

吕师爷结结巴巴道：“徐州……徐州水患……你不也是逃难来的？”

沈慕林打量片刻，恍然道：“师爷越来想为徐州筹备赈灾银子，还真是一颗真心，拳拳为民呢。”

吕师爷硬扯出笑容：“那是，那是……”

沈慕林收起笑容，满目冰冷：“师爷如今站在这儿，是替知县大人给我们做回应，您讲话还是当心些好。”

吕师爷笑容僵在脸上。

顾湘竹淡然开口：“徐州洪灾是去年十月底发生，如今已近四月，且不说时间久远，便是并州与徐州相隔千里，待筹备送去，怕也来不及吧。”

吕师爷被戳穿，恶狠狠瞪了眼他们，甩袖快步离去。

高婆婆握住沈慕林手，泪先落了下来：“林哥儿，竹子，你说你俩都不在那儿了，还来帮我们讲话，老婆子谢谢你们了。”

沈慕林心也揪起：“咱做了一个月的邻里，不说其他的。”

高婆婆摇摇头：“干了十来年，眼瞅着人都要入土了，不让干了，不让干了。”

她摆摆手，脊背也塌了许多，一瞬间便似苍白许多。

马知县匆匆出来，官帽都戴歪了，一脸焦急道：“知道大家难，我也不是存心为难大家，瞧着先前闹成那样，都不愉快，这样，有个折中办法，大家听听可好？”

高婆婆苍老的眼中冒出些希望，与她同来的嫂子扶着她，两人都紧捏着手。

“福安街历来是小商小贩聚集地带，上次出了个黑心的刘麻子，可见治安尚有混乱，我有心整改，日后维护修缮要不少银钱，诸位自然要分担一二。”

他话音刚落，议论讨伐声顿起，马顺才扬了又扬声音才压下吵闹。

“我知晓你们困难，好在黎当家的愿意承担，若你们不愿出银钱，便在文书上签个字，交由他们负责就是。”

沈慕林听着疑点颇多，黎兴隆连自己儿子都能舍弃，怎么会好心出这笔钱。

人群中已有人动了心思。

“签了文书就和之前一样了？”

“还能在这儿做生意是吧？”

“文书在哪儿呢，快些拿出来啊，已经耽搁一天生意了。”

高婆婆拍拍扶着她的人。

那婶子也有些动念，可也知没有天上掉馅饼的道理，于是犹豫几分。

“马大人，”高婆婆踉跄着向前，“老婆子想问你一句，这文书都有哪些条例？日后还按不按方大人留下的规矩来？”

马知县脸色一白，下意识去看吕师爷。

吕师爷一把推开高婆婆：“文书就在县里，早已拟好，愿意签的就跟着进来，不愿意的准备银子或是搬走就是，你们有困难，我们也解决了，难不成因为你们个人原因，影响县里发展吗？”

眼看着有人要跟了去。

沈慕林抬手拦住最前头那人：“马大人，明年还是与县里签约租赁吗？”

马顺才抿唇不语，吕师爷赶紧招呼商贩：“沈慕林，你话忒多！你顾好自家生意就是了，管什么闲事？”

沈慕林躬身作揖：“马大人，我虽来安和县不久，好歹在福安街待过些日子，知晓其中不易，虽说福安街由方大人启用，可守成不易，可见您也苦心经验。”

马顺才眼眶微湿，多年寒窗，几次科举，谁最开始不是因着有施展抱负的心思，想做出一番功绩。

可……难啊，太难了。

他是先帝在位末年中榜，仍是重武抑文，好不容易得了芝麻小官，可前任知县功绩颇多，他无论如何也无法再添光辉。

想尽办法，不及前任经验，乃至曾走错了路，如今想回头……还有路吗？

顾湘竹向前一步，也作揖道：“大人，不若让他们回去和家人商量一下，明日再签。”

马顺才眉头微皱，吕师爷大声道：“不可！”

沈慕林挑眉看他：“好歹是要借此吃喝，宽裕些时间想清楚才是，不过一晚，难不成吕师爷还有其他忧虑？”

马顺才有气无力道：“散了吧，明日再来。”

吕师爷连忙阻止：“大人……”

马顺才摆摆手：“只一晚而已，无事，师爷，你回去吧。”

他顿了顿又道：“将文书先拿给黎兴隆看看，若无异议就让他签了吧。”

吕师爷赶紧应声：“大人放心，我定将此事办好。”

马顺才待他走远，才自嘲道：“我竟才看出他是有异心的。”

沈慕林道：“亡羊补牢，为时未晚，大人，真叫黎兴隆拿了福安街可就完了。”

马顺才一惊：“你……你怎知……”

顾湘竹道：“大人，借一步说话。”

马顺才叹气道：“随我来吧。”

过了两个巷子，便是一处寻常院落，并不算富奢。

马顺才推门而入，领着他们进了内厅：“茶前几日喝完了。”

沈慕林暗暗打量周围陈设，一件豪奢摆件都没有，论起来应当数着他旁边桌子上的茶碗贵重了。

马顺才道：“都卖了换银子了，我娘子领着孩子已回来老家，家中只我一人。”

顾湘竹道：“大人是想借黎家牵线，调职回乡？”

马顺才被看穿，自嘲道：“果真是玲珑心思，你如何知道的？”

顾湘竹浅笑道：“随意猜测罢了。”

马顺才不再追问，叹气道：“我原歇了心思，想着在这里养老便是，可得了消息，陈安被撤职，新来的那位最是严厉，不仅要查谁人苛待民众，还要查谁在其位不谋其事，我这些年并无功绩，定会被……被……”

他接着道：“前些日子，你家与黎家冲突，吕师爷说黎家小公子受人赏识，得了官位，又有外家护航，说不得有门路调任，我老家尚有亲人，我好不容易有了官职……”

“终究是我动了邪念，黎兴隆说要打通本家，还有其他人，统共我一千两银子，我凑了许久，最后……动了去年税收钱。”

“我请家里帮忙凑钱，又原本是能补上的，可……可谁想到下人路上遇见劫匪……于是打了水漂……”

沈慕林皱眉道：“他是夜间赶路？没走官路？”

马顺才摇头：“我特意叮嘱不要引人注目，拣着白日走，应当不会招惹贼人……你是说有人特意赌他？”

沈慕林不作言语，只问道：“吕师爷何日跟了你？”

马顺才细细想来：“我刚任职时间……偶然遇见，有年冬天很冷，雪压坏了好些房屋，他引荐了黎兴隆做捐赠，这才熟悉。”

沈慕林嗤笑道：“好算计啊。”

顾湘竹道：“他与你讲，若能将福安街全数租赁给他，便归还你一千银钱，且还能再给你想法子调职？”

马顺才青筋顿起，气急道：“我如此信任他！他竟……竟给我下套。”

沈慕林道：“马大人，福安街若是交于他人，便断了三十余户，百余口人生计，方大人当日设想，绝非要为个人牟利。”

马顺才抬眸，哀道：“是我得过且过太久，依赖前任经验所得，听信谗言，不假思索，为报官职，几方讨好，不谋其事。”

“罢罢，是我作孽，我认，读了那些年圣贤书，竟是全抛在脑后，文人轻文人轻，原是我将路走死了。”

他看向顾湘竹，切切道：“若有一日你还能行科举之路，入朝为官，勿让享乐埋了风骨，这世道啊，文人尚且挣扎，别再少了能做事的人。”