李茹花愣住，瞪大眼睛指了指自己，看了眼乌尔塞，又看向薛长平。
“好。”薛长平点头应下，转向乌尔塞，目光藏着冷锋：“但你听好了，等我带回消息，若她掉了一根汗毛，我保证——你们会后悔。”
乌尔塞颔首： “可以。”
李茹花：？！
·
夜风猎猎，军营中隐约传来整装的声响，有人悄然待发。
李茹花哭得一把鼻涕一把泪：“老大，别丢下我呀！”
难得这声“老大”李茹花喊得如此真心实意，涕零满面。
薛长平披着黑斗篷，翻身上马。她攥紧缰绳，回头看向李茹花，双目亮如明星。
“等我回来。”
这一眼，叫李茹花莫名止住了哭声。
她知道，薛长平说过的话，向来都算数。
话音未落，马上的人双腿一夹，策马疾驰而去。只见两匹马在夜色中迅速化作两道黑影，消失在茫茫夜风。
营地中，两匹战马悄然离开，并未引起多少注意。
主帐之内，昏黄的烛光微微跳动。铜制烛台上蜡痕层层，烛芯换过了数次，却仍显得光亮苍白。
众将领正围着地势图争论不休。
帐帘忽地掀起，夜风卷入，一股凛冽寒意随之而来。
乌尔塞踏入帐中，众将见到主心骨，正要禀话，一名士兵紧随其后冲进来抱拳道：“启禀首领，三路人马已顺利入城。”
乌尔塞道：“通知各部，天亮之前整顿行装，随时准备攻城。”
话音落下，帐内一时静了。
几名将领面面相觑，有人忍不住，低声犹豫道：“首领……我们真要强攻？若是城内设下埋伏，岂不是正中敌计？”
乌尔塞语气冷硬：“攻城。”
“无论渃水城的大门是敞开还是紧闭，无论敌人是否设伏埋刀，这一仗——都必须打下去。”
他说罢，转到沙盘前，拔起那面插在阵列中央的红旗，稳稳插入渃水城的位置。
“十余年来，六部族人已将雪原资源耗尽。往后，只能向南迁。若今日攻不下渃水城，太元人定以为我们不过强弩之末，再无后劲。到那时，太元若以铁腕清扫乌汗，后果不堪设想。”
他目光扫过众人，语气笃定：“所以这北塞第一城，必须拿下。”
帐中众人听罢也不再犹豫，士气顿起，纷纷应声。
“咱们光脚不怕他穿鞋的！为了今天，咱们忍了十几年，又筹备整整三年，渃水城内情早就摸得一清二楚了，就是为了这一仗！咱们有胜算！”
“这段时间也没见援军与粮草运入城中，太元人安逸这么久，是时候给他们一个教训！”
“他娘的，打！”
“打！”
“——可首领，太元若失渃水，等于两国撕破脸。太元虽多年无战，但他们底子厚、军力强，旧日尉迟军依旧不容小觑。若陷战持久，咱们恐怕……”
乌尔塞听完，神情依旧平静，目光缓缓移至沙盘的远端一点——太元京城。缓缓道。
“我们的目的，不是一口气吞并一整个太元，而是只取这一城。这座城对我们而言至关重要，但对太元而言，不过是后院起的一场小火罢了。”
“太元安逸太久了，文兴武弱，朝中可用之兵莫过于两位老将，不会真愿意打，更怕长战耗损。我们自然也拖不得，所以更要制造出——兵力雄厚的假象，以示战意决绝。到那时，谈和，便成了他们最好的选择。”
他微微一顿，眼神深沉。
“千里之外，消息一来一回，足以改变整个战局。”
他们原本计划准备充分以行蚕食之计，逐步侵蚀太元，却没料到，太元王朝内部竟有叛臣向他们主动抛出了橄榄枝。自然没有不接的道理。
依此观之，太元内部已陷入分裂动荡。若此时再叠加外部战火冲击，将被迫应对内忧外患，陷入四面楚歌之境。
届时，他们将是最大的受益者。
今夜，三股乌汗精锐部队通过秘道分批潜入城中。
入城后分东、南、西、北四路，侦查敌情。只待岗哨信号一响，城外大军即刻攻势如潮，内外夹击之下，渃水城必将如破瓮之水，一泻千里——
·
这是薛长平第三次来到渃水城了。
第一次是被拐卖来的；
第二次被拦在了门外；
第三次——却是走乌汗密道，偷摸进的城。
这条密道藏在渃水城鱼龙混杂的街区，是乌汗人早先假扮商队混入城中一点点掘出来的。
薛长平从地道口探出头，借力抓住前面带路的努斯，翻身而出。
四下张望，是间狭窄破败的小屋，屋顶漏风，四壁泛潮。
她拍拍身上的灰，随口问：“你们这密道挖了多久了？”
努斯也拍了拍身上的尘土：“一年了。”
“哦——”薛长平动作一顿，拉长了语调。
原来这仗乌汗早打算要打，只不过被提前点了火罢了。
出了屋子，城内夜深人静，万籁俱寂，只听得脚下踩在积雪上的“咯吱”声。
薛长平心细，注意到这条街道上雪没扫干净——若是内城，早该有官兵清雪了。看来他们现在是在外城。
她脑中忽然闪过两道疤将她卖进来的地方。
想到两道疤，薛长平嘴角勾起一抹极浅的笑。
不知道那封她留下的急报，他拿去怎么用了。
她薛长平可不是什么以德报怨的好人，而那封急报绝对是个烫手山芋。
守城的兵分明看到上面清晰的官印，却咬死不认，甚至隐瞒不报。
她隐约感觉，有人不希望那封急报被送到“某些人”手里。如今再看，边塞群镇被屠、渃水有人内应、未知势力暗中涌动……
似乎一个巨大的阴谋正在翻滚着，不是她能轻易搅进的事。
努斯看她出神，低声问： “现在我们去哪？”
薛长平侧头看了他一眼，挑眉： “你问我？”
努斯点头：“首领说了，进城之后听你指令。我负责执行、跟随、保护，最后把你安全带回去。”
这是给她派了个帮手的意思？
薛长平轻点下巴，半垂着眼沉思片刻，声音低缓而清晰：“你们首领既然特意提到北部都督左知政，这人定是关键所在。他一动，必定牵扯多方势力——你们今夜的计划是什么？”
“什么？”努斯微微一愣，神色中掠过一丝意外。
薛长平嘴角勾起一丝意味深长的笑：“你们首领不至于只派我们俩，在这城里靠碰运气打探消息吧。”
努斯垂下眼睫，神情变得有些局促，略作挣扎，还是如实答道：“有几个小队早一步潜入城中，准备控制城内各处岗哨。一旦得手，就会点燃信号，发动大军攻城。”
薛长平微微眯起双眼：“但你们担心另有变数，所以让我和你进城搜查其他线索，以防万一。”
努斯顿了顿，认真纠正：“不是‘我们’，这是首领的意思。”
薛长平挑了挑眉，眼中似笑非笑：“他？他就这么信我？此事关乎你们整个乌汗，他难道不担心我心怀叵测，会在关键时刻反戈相向，倒打一耙？”
努斯抬头直视她，神色中竟透出几分笃定：“首领说过，疑人不用，用人不疑。他吩咐我，只需听你调遣，不必多问，以免误了时机。”
薛长平低笑一声，笑容似有感慨：“明白了。”
片刻沉默，她抬起头，语调骤转冷厉果决：“先去都督府——”
今夜渃水城静默得像是一口深井。
内城高墙里一片漆黑，带着冬夜的迟钝与疲倦。
风从巷角钻过，却被一阵皮靴破开。
几道黑影自城东旧巷潜入，沿着墙根快速游走，没有多余的交谈。
一人用指节轻轻敲了敲木门，片刻后，里侧传来微不可察的回应。门打开，几道黑影鱼贯而入，穿过一条夹道，抵达一处偏楼。
紧接着，迅速登上阶梯，直奔城楼。
风冷夜深。
远处城门方向偶有铜铃声传来，像是溺水之人的喘息，却又被压进夜色里，瞬间湮灭。
薛长平换上了一袭乌汗军装，脚踏新靴，步伐稳健，黑色斗篷在风中翻飞，猎猎作响，宛如夜中游龙。
努斯紧随在薛长平身后，眼看她在曲折巷弄中步步无误，心中不由暗生敬意。
她只看了一眼他带来的舆图，整座渃水城的脉络便似烙印般刻入脑中，转瞬间便选出一条隐蔽而迅捷的路径，领着他疾行夜中。
从前他对姑娘的印象，向来只是漂亮简单、直率爽朗。因为她们的话题绕来绕去，总是离不开“谁是族里最适合成婚的男人，谁是族里最强壮的男人，谁最易风流浪荡···”诸如此类风花雪月的话题。
直到此刻，他才意识到自己所见的，不过是冰山一角。
思维之缜密、气度之沉着、行止之果断，都远远超出他以往的认知。
城中夜色愈浓，街道两旁的建筑也渐渐由低矮破旧，变得高大精致起来。
努斯抬头望向前方院墙上精巧的雕饰：“这应该就是都督府，我们到了。”
薛长平却在前方缓缓停住了脚步。
“怎么了？”努斯下意识地问。
薛长平缓缓转身，神色沉静看向努斯。
“不对。”