夏初没骑过马，在楚枫身后搂着他的腰坐着。看着楚枫乌七八糟的脸，即便满脸污泥都能看出瘦了，夏初心疼得不行，这人平日里在家讲究得很，不知道这些天在路上怎么熬过来的。

像是知道他在想什么，就听前面传来故作委屈的声音：“小夫郎，你看看我，这趟吃可多苦了，吃不饱穿不暖，别说泡澡了，连脸都不敢洗干净。”说着还拈起胸前一绺头发，扭头给夏初看，“你看我飘逸的长发都打绺了，不知道有没有长虱子。”

夏初从他手上接过那绺头发，用手指慢慢梳理着：“没事，没长虱子。回去我拿篦子给你篦一下就顺了。”

楚枫仰天叹气：“唉，怀念我的短发。”

夏初想起楚枫光头时的样子，笑道：“你这次出门要还是成亲时那样，比那些人看着更像山匪。”

楚枫这才想起问家里情况：“你们几个都出来了，家里怎么样？临水县和三江镇难民多不多？”

夏初便将这一路过来看到的说了，最后问楚枫：“你说向北县前面那么乱，会不会乱到咱们这边来？”

楚枫反手将给自己整理头发的手重新揽到腰上，拍了拍才道：“本来要过年了，出门做生意的就少，府城那边难民多起来就更少了。没事的，只是极少部分人会往这边走，大多还是去了昌宁府。过年这段时间州府会将人暂时安置了，等同州雪一停，没地方落脚的还是会回同州去。”

夏初点了点头，也不管楚枫身上有多脏，将额头抵在男人背上，小声道：“听到紫霄姐家的事我就后怕，希望我们全家都不要有事。”

楚枫拉着他的手，让人贴自己更紧：“我不会让家里有事的。”

一行人又走了三天才回到十湾村。进村时还闹了个误会，黄果树下围堆堆的妇人见一群破衣烂衫的人进村，吓得忙喊砖窑上做工的男人。

待夏有粮带着一群人扛着锄头过来时，看清是楚枫等人，才知道是个误会，众人围上来七嘴八舌问怎么回事，外面怎么样，经历了啥？

楚枫对众人抱拳道：“各位长辈兄弟，不好意思，这一路风尘仆吓到各位了，我先回去收拾，改日再聊。”

石老头从人群里挤出来，石头见了要上前抱他爷爷，被老头一把推开了：“你身上都是些啥玩意儿？莫挨我！”

石头：...

一行人又走了三天才回到十湾村。因为人多牲口多，就直接回了三道湾。刘长青正在三道湾院子里制药，放假的刘凌霄在给他打下手。突然听到门口有女子喊“爹”，起初刘长青还以为是朝霞在叫杨老头，直到刘凌霄喊了一声“姐姐”，他才反应过来是自己的女儿。

刘长青见到女儿和外孙出现在十湾村，既惊又喜。听到女婿一家被杀后，他悲愤万分，在刘紫霄姐弟的安慰下好久才平复情绪。他对楚枫和十九一揖到地：“楚小子，十九，我要谢谢你们，谢谢你们把紫霄母子带回来。”

刘凌霄见状也跪地道谢：“谢谢楚大哥救了我姐姐和侄儿。”

楚枫对刘长青道：“举手之劳，刘叔你们就别这样郑重其事地道谢了。”说完将跪地的刘凌霄拉起来。

夏初看了看被冯傛娘扶着的刘紫霄，对刘长青道：“刘叔，你先带紫霄姐母子去李家安顿吧。我跟春生哥都说好了，让紫霄姐母子暂时住他家。”

刘长青看了看蓬头垢面的女儿，点点头：“好好，先安顿先安顿。”

送走刘家人，在二道湾听到人回来的李老太、小逸还有玉哥儿也过来了。李老太到院门口，见一院子的生面孔，都没心思问怎么回事，直接大声喊道：“大孙，我大孙呢？还有那臭小子人呢？”

夏至听了从人群里钻到李老太面前：“奶，我在这儿呢。”

李老太把他扒拉开：“我没找你，我找你哥和大哥。你大哥人呢？有没有受伤？”

楚枫在石老头他们七嘴八舌的关心问询中脱不开身，只能举着手喊道：“奶，我在这儿，好着呢，没事，没受伤。”

李老太挤上前，见他一身乞丐装束，脸上头上都乌七八糟的，人看着也瘦了一圈，但精神不错，没缺胳膊少腿，便放下心来：“没事就好，平安回来就好。“说着给了楚枫胳膊一巴掌，“没心肝的，害我大孙跟着你提心吊胆，吃不好睡不好的。你下次再敢这样，我就让他休了你。”

楚枫还没说什么，夏初在一旁不干了：“奶，他也不是故意的，你就别责备他了。”

李老太白了孙子一眼：“你就护着他吧。”

楚枫知道李老太这么说，是想让自己知道夏初有多惦记自己，便乖巧地保证：“奶，我保证以后一定不让夏初和您担心。”

李老太才不吃他这套，翻了个白眼：“男人的嘴，骗人的鬼，你就骗骗你旁边那傻子吧。”

楚枫对着身旁的夏初委屈地瘪嘴：“小夫郎，我可没骗过你。”

夏初看他那张花脸做出委屈模样就想笑：“这么多人看着呢，楚老大的脸不要了？”

楚枫闻言搓了搓脸，搓出一手的泥条，嫌弃地“噫”了一声，对院子里其他人道：“各位，大家提心吊胆赶路这些天也累了，都先去收拾一下，咱们有话晚点说。”随后叫了杨正先，“大舅舅，你家那边看着帮忙安置几个行不？”

杨正先自然没话说。于是楚枫就点了王贵一家，让他们跟着杨正先过去。张顺一家安置在了石头房子里，冯傛娘跟李老太回了二道湾，董老三和孙奇则住进了三道湾杨正先父子以前住的屋里。

王贵和张顺的家人没有卖身契，一路跟着吃喝，到了地方反而无法安心。何慧对王贵道：“当家的，你说楚老大将我们安排到这家住着，是什么意思？”

王贵被她问得莫名其妙：“什么什么意思？这地方不是挺好的吗？还是新修的青砖大瓦房。”

何慧白了他一眼：“我说的是房子吗？你卖身给楚老大，就算住柴房也该住主人家家里。如今借住在别家，这能是长久之计？”

王贵一愣：“你意思是...楚老大不打算让咱们在这里落脚？”

何慧叹了口气：“咱们家就你一个能干活，我和孩子都是拖累，哪有人会白养闲人...”

“会不会是你多想了？“王贵不以为然，“刚才院子里那么多人，楚老大家估计是住不下，才安排咱们来这家借住的。而且你也听到了，他叫这家刘大哥'大舅舅'，是一家人。”

“再说了，这一路上，我可没看出楚老大嫌弃你们娘俩，吃的喝的一样没少给。”说着还不忘嫌弃一句，“你们这些女人，就是爱多想。”

被男人说爱多想的还有许竹。许竹跟何慧的顾虑不一样，他担心到地方了就要安排做事。他与柏哥儿如今走路还有点费劲，更别说干活了，万一被嫌弃可怎么办？

“你就是想太多，”张顺道，“在路上那么难，要人扛着走，人家都没嫌弃你们。如今都到地方了，还有什么可嫌弃的？再说了，你俩又不是瘫了，过几天不就能干活了吗？”

许竹气得捶了他一拳：“你们男人就是心大！你们签了卖身契的，生死都由主人家管。可我和柏哥儿跟人家非亲非故，凭什么白吃白住？”

张顺想了想：“那...要不你们也签卖身契？”

许竹闻言又是一拳，连柏哥儿都忍不住翻了个白眼：“爹，您听听您说的什么话。先不说人家愿不愿意买我们，您真打算让咱们家世世代代都当奴仆？那样的话，张家可就永远没有出头之日了。”

张顺叹了口气：“现在这世道，要是不能在这儿安顿下来，你们俩出去不是讨饭就是被人牙子拐卖。与其卖到别处，不如跟着楚老大家。至少夏夫郎和楚老大都是厚道人。”

这话让许竹和柏哥儿都沉默了。想起在府城窝棚里的遭遇，能卖给好人家做仆人都是福气，最怕的是被卖到那些见不得人的地方去。

楚枫很快便打消了两家人的疑虑。第二日，他将带回来的一行人叫到三道湾院子里开了个会。楚枫和夏初站在街沿上，看着院里已经梳洗干净的众人。

楚枫开口道：“如今离过年没几天了，大家一路上吃了不少苦，年前就不给大家安排事情做了，都休养一下。”

孙奇和董老三这些签了卖身契的闻言，都在心底感激楚枫仁慈。

何慧昨日的话终究是影响到了王贵。他踌躇半晌后问道：“楚老大，那我们家里人...”

楚枫道：“你们有家属的暂且住着。年后若愿意在我家里做事，我给开工钱，若另有打算，我也尊重你们的选择。”

许竹和柏哥儿听到年后才安排做事，大大松了口气，异口同声道：“我们愿意在楚老大家做事。”

何慧看了看怀里的孩子，不好意思道：“楚老大，我家宏儿还小，离不开人，我...”

夏初不待她说完，接话道：“何嫂子，这你不必担心。你照看孩子之余，做些力所能及的事就行。既然说到这里了，正好我有一事想请你帮忙。”

何慧闻言，目光希冀地看着夏初：“夏夫郎，你有事安排便是。我们母子被照顾一路，心中也是愧疚。你能给我安排点事做，我心里更踏实。”

夏初笑道：“无甚大事，就是家里人口多，一锅吃饭不好做，想请何嫂子在这边灶屋开火，给大家做做饭。”

何慧满心欢喜地应了：“好好，这个我带着孩子也能做，我给大家做饭。”说完与王贵对视一眼，总算安下心来。

安排好新来的这些人，夏初拿着一百两银子去找刘紫霄。昨天晚上，他与楚枫整理了从土匪手上搜到的东西：银钱有五千多两，还有一些珠宝首饰和玉器，应该是在向北县大户人家抢的。两人商量了一下，这些银钱就留着将来救助有需要的人。这事早上也跟老五和十九说了，他们也同意两人的决定。

夏初到了李家，发现李家人都不在家，只有麦苗一个人在屋里守着睡觉的谷子。问过麦苗刘紫霄住的屋子后，夏初在房门上轻敲了两声，无人应答。

“紫霄姐，是我，我进来了。”夏初招呼了一声，直接推开房门，屋里却没有刘紫霄的身影，孩子却还在床上放着。

夏初转头看了看院外，也没有看到刘紫霄人影，狐疑地抬步进去。就在孩子襁褓上看到一张纸，还未看清上面的字，他心里就莫名慌了一下，一种不好的预感袭上心头。

他忙上前几步，取下那张纸看。果然，是刘紫霄留下的，只有短短几句话：

父亲：

昌宁之变，儿已无颜立世。累及家门清誉，罪愆难赎，唯以死谢之。然稚子无辜，恳请父亲与凌霄垂怜抚育。今生恩义，来世必当衔环结草以报。

不孝女绝笔

夏初草草扫过纸上的字，惊出一身冷汗，慌忙朝着屋外跑去，对正在院子里玩耍的麦苗喊道：“麦苗，快去我家叫人！就说紫霄姨不见了，让人来找！”

麦苗不明所以，但见夏初很着急，便扔下手上东西往夏家跑去。

夏初出了李家院子，站在院门口四下张望，脑中飞速思索：刘紫霄能用什么方法自尽？跳河？十九正带人在河边捞鱼，刘凌霄也在其中。她连不能死在李家都想到了，又怎会让弟弟看到自己死状？服毒？她才到十湾村，身上不可能有毒药。

那就只剩上吊了！夏初脑中闪过这个念头，便径直朝李家后面的山坡跑去。他一边跑一边喊：

“紫霄姐，孩子睡醒了找不到娘亲，哭得厉害，你在哪里？”

“紫霄姐，凌霄捞了鱼给你补身子，等你回去做呢！”

“紫霄姐，刘叔说你药膏熬得最好，我想跟你请教一下……”

树林里的飞鸟被惊起，却无人应声。夏初喊得声嘶力竭，慌乱地四下张望，只盼着那个瘦弱的身影能出现在视野中。

山下村子里也传来阵阵呼喊，有刘长青的，有刘凌霄的，还有十九和夏至那些半大孩子的……

而此时，一棵枯叶落尽的歪脖树下，刘紫霄的脖子已挂上绳索，单薄的身子随着树枝轻轻摇晃。

在意识涣散的最后一刻，她突然疯狂地抓挠脖子上的绳索，指甲在皮肤上撕出道道血痕。身体背叛了决绝的意志，视野边缘的黑影如潮水般蔓延，耳中的嗡鸣盖过了一切声响。远处的喊声像是隔着一层掀不开的破棉絮，似真似幻。