薄媪宅中庭院，僻静无人处。

阿鹂靠近阿姮，附耳低语。

“阿姊我知道了！知道了！”阿姮被臊得满脸通红，直捂耳朵。

“你呀，什么时候能听得进去阿姊的话？”阿鹂又气，又忍不住笑话阿姮的脸皮薄。

阿姮含羞带恼的瞪了阿姊一眼，蹙起秀眉，不无担忧：“你先莫管我，打掉孩子太危险，伤到你的身子怎么办！”

她的母亲，就小产过。那时阿姮还小，尤记得阿母在田间劳作时突然晕倒，被阿父背回来。阿母身子底下流了好大一滩血。阿姮哭肿了眼睛，在榻前守了三日，阿母才醒过来。

后来阿母就再也不能生育了。

“不用担心，”阿鹂收起笑容，面容变得冷静，“好好休养些日子就好，最迟不过今年冬天，我们必须离开楚国。”

阿姮以疑问的眼神探向阿姊。

“在昭伯家侍奉我的仆女，你见过的，她对我极为忠心。前些时日，我请薄媪为她寻了一门好亲事，将她嫁给了仲百夫长的得力副手，”阿鹂放缓了声音，轻轻道来，“她和昭伯夫人身边的仆女私底下还有往来，叫我探听到，昭伯夫人和其子明面上向楚王伏了罪，实则即将谋反。今年冬日之前，昭伯长男就会率昭氏私卒从庸地打过来。”

阿姮大吃一惊，又有些不敢相信。她不相信楚王会对此一无所知。

那就不是她所认识的楚王了。

“我本来想向楚王告密，揭发昭伯夫人。几日前我的仆女过来告诉我，仲百夫长将她的丈夫和一队王卒作为先遣，派遣至庸地，暗中监视昭伯长男。原来楚王早就在提防昭氏，势必要除了昭氏一族。根本就轮不到我来借他的刀……”

阿鹂笑了笑，脸上露出惧意。

楚王心机太深，从他对付王叔度和蔡国使团就可以看出，只要他看上的猎物，定要斩尽杀绝。

蔡侯虽然昏庸懦弱，断然干不出这样的事来。

“所以，等楚王对付昭氏的时候，我们就趁乱离开？”阿姮喃喃。

阿鹂点头，想起来一事，又道：“还得托薄媪给你指派个差事，让你能时常出宫走动。等我们准备好了，想走的时候随时就可以走。”

诸多事宜，还未及姊妹两人仔细商议，就有仆女匆匆的走过来，说大王来了，薄媪令她二人去拜见大王。

楚王从郢郊返回，没有回王宫，反而来了薄媪的宅子，也不知为了何事？阿姮和阿鹂互相望了一眼，跟在仆女身后，往正堂走去。

国君一身狩猎穿的常服，端坐在上席，正在听薄媪说话。

眉目间懒洋洋的。

“参见王上。”

芈渊眼皮都没掀起来一下，一道如枫树般亭亭的倩影落入眼角，霞光氤氲，照亮了堂前。

她穿了一身簇新的曲裾深衣，猩红的衣带沿着婀娜身躯蜿蜒弯曲，一直缠绕到裙摆处，深衣上绣满了枫叶图案，很衬屋外的秋景。

少女翩然跪拜，聚敛了一树光华的枫叶就在眼前晃动着安静下来，柔顺的伏在他面前。

大王神情漠然，只不言语，薄媪笑着打破冷清：“刚才老妪正在跟大王商讨立后之事，大王心中可有属意的人选？”

昭伯已死，景梁出使蔡国，大王想立哪位大夫家的女儿为王后，但凭他自己的心意。薄媪自认没有卿大夫们那般贪权好利，她的聪明之处在于，她会小心的猜度并迎合大王的心思，绝对不会也不敢干涉大王的决定。

“尚未。”芈渊淡淡的道。

薄媪说：“大王有什么想法，可否说与我听听，也叫老妇瞅瞅身边有没有合适的人选。”

芈渊抬起眼眸朝堂下扫去，嗓音沉沉的开口：“容貌上乘，德行娴淑，正值妙龄。”

语罢，顿了一顿又道：“除了这些，还有尤为重要的一点——出身贵族，家世应在中卿大夫以上，才堪为寡人的王后。”

“大王说得极是。”薄媪连连点头。

薄媪陪大王闲谈时，两位蔡国美人还静悄悄的伏跪在堂前。

薄媪看了眼两个蔡女，说：“等大王迎娶了王后，老妪必定会如对王上一般，对王后恭敬无二。只是眼下，王上的后宫着实单薄，可否先甄选几位美人，和姮女一同服侍大王？”

阿姮的身子悄悄的动了一下，少女依然垂着头，看不清她脸上的神色。

“您老看着办吧。”芈渊心间泛起一丝烦躁，随口敷衍。

“好，老妪这就去办。”薄媪一口答应下来。

“慢着！”芈渊突然扬声，喝止住薄媪，不止把老媪吓了一跳，阿姮也忘了规矩，应声抬头，朝上首觑视。

和楚王的目光碰了个正着。

两只黢黑的眸子一动不动的盯着她，从她身上洞穿过去，直落到屋子外头。

阿姮慌忙垂下头。

不过须臾，只听楚王道：“寡人明年要征讨东夷，之后和晋国不可避免亦有一战，这几年该与民休养，不宜大肆铺张，甄选美人就不必了。”

阿姮险些把失望之态显露到脸上。

国君寝宫的一间偏殿比两三间宫女的居所还大。唯她一人住在里头，孤伶伶的，直叫她心里发毛。

楚王说完，从席上站起来，走到阿姮身前的时候，稍顿了一下。

“不必从民间甄选美人，在宫中择几人便可。”

芈渊冷冷的撂下一句。

该让她清醒一些，他并不是非她不可。

一阵风从阿姮身旁拂过，楚王甩开衣袍，长腿一跨，走得极快，空留下薄媪答了一声“喏”。

他倒是……挺节俭的。和他对待膳食的态度一样。阿姮轻轻摩挲着堆在膝头衣裳上的枫叶花纹，紧绷的肩背松弛下来。

“都起来罢，”薄媪朝她和阿鹂挥了挥衣袖，悠悠叹了口气说，“大王爱民如子，不愿滥用人力，是楚民之福。可是，宫中正是用人之际，大王又不愿再进新人，老妪实有些左右支拙，难做这无米之炊。”

阿鹂上前扶住薄媪的肩膀，边轻巧的为她按捏，边笑着逢迎道：“国中能有什么事难得住老媪？大王英明，对老媪又格外看重，老媪正是颐养天年之时。”

她已打好主意，待讨得薄媪欢心，就以和妹妹练习歌舞为名，请薄媪把阿姮时常调出宫来。反正楚王马上就会有新欢。

“老妇肩上担着的，并非国君一人的饮食起居，你们哪晓得……”薄媪被阿鹂按捏的通身舒坦，眉间仍是愁绪不展。

自从昭伯死了，大王令薄媪派人重新丈量公田、清算国库，以便他向军中将卒发放赏赐。

这些事本该由王后主持，如今后位空悬，只得由薄媪代为操劳。光靠薄媪一人忙不过来，她得找个人帮衬，既要信得过，又得稍微会写几个字、能记个账目。宫中识得字还会算账的人实不多，有这般能耐的，不外乎常侍国君左右的几个哑寺人。

大王喜欢用哑巴，薄媪不喜欢。她喜欢乖巧又口齿伶俐的。

“老媪，您所说的难事，上回您派人到宫中派发赏赐时，妾便大约知晓了一些，妾愿意为老媪分担一二，”阿姮犹豫了一下，在薄媪和阿鹂惊讶的目光中，柔声说，“妾略微认得几个字，也会一点算术，您若是为了丈量田地和清点财物发愁，我会尽我所能的去……”

阿姮眼眉宛转，想起什么，眸光一亮，补充道：“遇到不会的，我还可以学！”

阿鹂被她惊住，说不上话。

“我早该想到啊，”薄媪轻抚额角笑起来，两眉间的皱纹展开，“姮女你本就是匠人之后，识得铭文，写字算术自然也不在话下。只是这差事辛苦的很，时不时得劳你出宫，老妪可不敢随意指派你，还得问过王上的意思……”

“老媪您见外了！”阿鹂还不清楚她们说的到底是什么事，就赶忙接过话，急切的说，“阿姮为您分忧，不就是为王上分忧么？您就把这个机会给舍妹吧！”

薄媪含笑点头，依了下来。今日大王过来，绝口不提给姮女名分，不知何意。

国君年少，心思却深得很，连薄媪都时常发怵。姮女倒是恭顺如初，听见他们说立后和甄选美人的事，也没有露出嫉妒之态。

这才是国君妾室该有的本分。

以后大王宫中新人不断，是该给她点机会。

薄媪应允，阿鹂不胜欢喜。直到薄媪给阿姮指点如何丈量统计田亩，如何核算仓禀中的稻谷，如何计算楚王宫的开销用度，再到如何清点卿大夫和农户上贡给国君的粮食财物等等，阿鹂听得两眼愣直，脑袋发晕。

“你这是揽了个什么差事？”一从薄媪处出来，阿鹂就忍不住嘀咕，叨叨个没完，“这是三两个月能做完的么？千万别甩不脱了！还这么辛苦这么麻烦！怪不得老媪从宫里都抓不到人来做……”

阿姮笑眯眯的：“阿姊你刚才也听老媪说了，我只需从旁协助，一点也不累人。劳力跑腿的事，有寺人和王卒去做，我从中给老媪时时通传即可。”

“有你说的这般容易？”阿鹂一脸不信。

“这样我不就可以随时出宫了么？”

阿姮冲阿姊嫣然一笑。怎么可能容易呢。在她离开前，这是尽力为楚王做的最后一件事。

算作报答他屡次相助的恩情。

楚王有傲慢和狠戾的一面。于她而言，除去那一晚，让她感受到最多的，是他的善意和怜悯。

微不足道，却又宝贵。

也许只是他的无心之举。

可她都看到了，也记在心里。

阿姮和她死去的匠人父亲一样重情重义，谁对她好，她都会尽她所能的去报答对方。

她把楚王的好与不好当成了一本账目，一笔一笔算得很清楚。

若让楚王知道了，定会嘲笑她。

管他呢。

那是他的事。

她和阿姊商量好，等她下次出宫，和阿姊一起去找个可靠的医士，将阿姊腹中的胎儿拿掉。

对于如何离开楚国，两人又细细的盘算了一番后，阿姮回到王宫。

楚王依旧没有回来。

阿姮回想起这日见到楚王的一幕幕。

他的脾气还是那么坏。

但是，没有如她所想的那样，对她冷眼厉色或拿她问罪。

一种奇怪的感觉，在阿姮心中若隐若现。

楚王在生气。

他在生气。

他的冷漠、不屑还有傲慢，表现的异常生硬，像专门针对她一个人似的。

阿姮心中犹在七上八下，薄媪已麻利的为楚王挑选了七个容貌姣好的年轻宫女。国君寝宫两侧的四间偏殿，终于不会再那么冷清了。

阿姮的心归于平静。果然还是她想多了。