城主穿过回廊时，暮色已笼罩庭院。
灯笼在风中摇曳，将他的影子拉长又缩短。
远处传来丝竹声，是游园会尚未散尽的余韵。
“老爷。”总管小跑着追上来，额头沁着汗珠，“柳夫人在会客厅等候多时了。”
城主脚步一顿，眼中闪过一丝精光。
柳夫人作为北境守将遗孀，在朝中人脉颇广，若能搭上这条线……
“备茶，要雨前龙井。”他整了整衣襟，转向会客厅方向，“再取那盒南海珍珠来。”
会客厅内，柳夫人正端详墙上挂着的海疆图。
她身着墨绿锦袍，发髻高挽，一支翡翠步摇随着转头的动作轻晃。
听到脚步声，她从容转身，眼角细纹中藏着岁月沉淀的锐利。
“林大人。”柳夫人微微颔首，声音如陈年佳酿般醇厚。
城主快步上前，执礼甚恭：“夫人大驾光临，有失远迎。”
侍女奉上茶点，雨前龙井的清香在室内弥漫。
柳夫人轻啜一口，目光扫过盘中鲜红带露的荔枝：“听闻贵府二公子才貌双全，今日一见，果然名不虚传。”
城主眼中精光一闪：“侄儿顽劣，让夫人见笑了。”
“侄儿？”柳夫人挑眉，指尖轻叩杯沿，“我听闻是令妹的遗孤。”
空气突然凝滞。
城主脸上的笑容僵了一瞬，随即恢复如常，叹息道：“夫人消息灵通，这孩子按理说是我外甥，原是家丑。舍妹被歹人欺骗诱哄，未婚而有孕，产子后郁郁早逝，这孩子便养在我膝下，和亲生的也没什么区别。因怕污了舍妹身后名节，令她不得入祖坟安葬，所以对外谎称是远房投奔的侄儿。”
“这般为妹妹着想，城主倒是个好哥哥。”柳夫人赞了一声，从袖中取出一封信函：“北境新任守将是我表侄，上月来信提及东海防务……”
城主接过信函，指腹触到纸上暗纹，那是兵部专用的水印。
他心跳加快，面上却不露分毫：“夫人这是？”
“我观贵府有个叫沈千劫的奴隶。”柳夫人直视城主双眼，“想讨来做个管事。”
窗外，一只夜莺突然啼叫。
城主摩挲着信函边缘，脑中飞快权衡。
沈千劫不过是个玩物，若能换来柳夫人这条人脉……
“夫人开口，自当奉上。”城主微笑，“只是这奴才粗鄙，怕冲撞了贵人。”
柳夫人轻抚翡翠步摇：“无妨，我府上正好缺个懂诗书的。”
“既是如此，三日后我派人送他过去。”城主将信函收入袖中。
柳夫人满意地起身，“听闻林大人好收藏，我那儿有套前朝兵书，改日差人送来。”
两人相视一笑，各自心知肚明这场交易的价值。
送走柳夫人后，城主站在廊下凝视池中锦鲤。
肥硕的金鱼争相吞食水面浮萍，搅碎一池倒影。
“来人。”城主声音轻柔得像在谈论天气，“把沈千劫带到我书房。”
地牢的石阶潮湿阴冷，沈千劫被铁链拖拽着，手腕磨出血痕。
城主府最隐秘的刑房藏在书房暗门后，四壁挂着各式精巧银器，在烛光下泛着冷芒。
“知道为什么叫你来吗？”城主坐在太师椅上，把玩着一根细银针。
沈千劫跪伏在地，额头抵着冰冷的青石板：“奴才擅自讨好柳夫人，罪该万死。”
他声音嘶哑，后背衣衫已被冷汗浸透。
城主轻笑一声，银针在指尖翻转：“把头抬起来。”
当沈千劫仰起脸时，城主用针尖轻划他下颌线条。
银针冰凉，所过之处激起细小的战栗。
这张脸确实漂亮，杏眼含雾，鼻梁高挺，唇形饱满如花瓣。
即使此刻面色惨白，也掩不住骨子里的艳色。
“柳夫人夸你通文墨。”城主突然将银针刺入沈千劫锁骨上方，又快又狠，“我倒不知，你何时学的识字？”
沈千劫浑身剧颤，却不敢躲避，血珠顺着银针沁出，“回、回老爷，是、是偷学的……”
“偷学？”城主拔出血针，带出一丝鲜红。
他突然揪住沈千劫头发，“谁给你的胆子？！”
沈千劫被迫仰头，喉结滚动：“奴才……知错……”
城主松开手，“既然柳夫人看上你这身皮囊，本官自然要让她物有所值。”
他拍了拍手，两名壮汉推门而入，“给他净身。”
药浴房蒸汽氤氲，沈千劫被剥光按入青玉池中。
池水呈诡异的碧绿色，散发着刺鼻的药草味。
当皮肤接触液体的瞬间，他猛地弓起身子，喉咙里挤出不成调的呜咽。
这水像千万根烧红的针，同时扎进每一个毛孔。
“忍住了。”壮汉按住他肩膀，“这可是千金难求的雪肌方，泡足十二个时辰，保你脱胎换骨。”
沈千劫咬破下唇，鲜血滴入池水立刻化开。
他全身肌肉痉挛，指甲在玉池底部刮出刺耳声响。
药液开始发挥作用，表层皮肤像被活活剥落般剧痛，而新生的肌肤在剧痛中逐渐变得如羊脂般细腻透亮。
窗外日影西斜，沈千劫的意识在痛苦中浮沉。
恍惚间他看见林霜站在池边，依旧是那副不食人间烟火的模样。
这个幻觉让他突然清醒，牙齿深深陷入舌尖，用新的疼痛抵抗药浴的折磨。
深夜，沈千劫被拖到穿刺台上。
他的皮肤经过药浴已如新生儿般娇嫩，在烛光下泛着羊脂的光泽。
城主亲自执针，银针尾部缀着米粒大的红宝石。
“舌头伸出来。”城主命令道。
沈千劫顺从地伸出舌尖，那抹粉色在苍白面容上格外醒目。
银针穿透舌肉的瞬间，他瞳孔骤缩，冷汗如瀑，鲜血顺着下巴滴落在前胸。
穿刺处被嵌入宝石，此刻舌尖的红宝石正随着他急促的呼吸微微颤动。
“知道为什么选红宝石吗？”城主捏住他下巴，欣赏自己的杰作，“这样你每次说话，柳夫人都会看见它在你舌头上闪光。”
沈千劫眼中水光潋滟，硬是挤出一个感激的笑：“谢……老爷……栽培……”
他每个字都带着血沫，声音破碎不堪。
城主突然暴怒，一巴掌将他扇倒在地：“装什么忠心？！你以为攀上柳夫人就能翻身？”
他踩住沈千劫手腕，“记住，你永远是我林家的一条狗！”
沈千劫蜷缩在地上，在城主松开脚的时候，他颤抖着爬回跪姿，额头重重磕在地上：“奴才……永世……不忘……老爷……恩德……”
这场折磨持续到东方泛白。
当沈千劫被扔回柴房时，全身已有七处穿刺，每处都缀着名贵宝石。
药浴让他的肌肤吹弹可破，而疼痛则如附骨之疽般挥之不去。
柴房门关上的瞬间，沈千劫瘫软在地。
他小心地碰了碰舌面上的宝石，刺痛立刻窜上头顶。
沈千劫的指甲深深抠入掌心。
他想起药浴中那个幻觉，想起林霜永远洁净无瑕的模样，想起自己满身疮痍却还要强颜欢笑。
一滴泪滑过脸颊，在新生的娇嫩皮肤上留下一道水痕。
“等着……”他无声地蠕动嘴唇，红宝石在舌尖闪烁如血，“你们都等着。”
三日后，当柳夫人的车队离开时，沈千劫穿着崭新的靛蓝长衫。
领口遮得严严实实，步履略显蹒跚。
他跪别城主时，额头抵着冰冷的青石板，舌钉摩擦着伤口，满口血腥。
他抬头最后望了一眼城主府高耸的围墙，嘴角勾起完美的弧度。
身上的伤口还在疼痛，但已经没人看得见了。
……
暮色四合，游园会的喧嚣渐渐散去。
林霜踏着青石板小径往回走，衣袂间还沾着小姐们留下的脂粉香。
他解开束发的丝带，鸦羽般的长发如瀑倾泻，在晚风中轻轻拂动。
远处，最后一抹晚霞为他的侧脸镀上金边，睫毛在眼下投出细密的阴影。
“玩得开心？”
低沉的嗓音从木兰树后传来。
江元高大的身影从阴影中走出，二十岁的青年比林霜高出大半个头，粗布衣衫掩不住宽肩窄腰的好身材。
他抱着双臂靠在树干上，麦色的肌肤上还沾着泥土，显然刚从花圃忙完。
林霜唇角微扬：“荔枝不错，小姐们更有趣。”
江元的指节无意识地收紧，在树皮上留下几道浅痕：“看上哪个了？”
“柳家小姐琴艺绝佳，手指像玉雕的。”林霜缓步走近，发丝掠过江元的手臂，“陈将军的侄女善骑射，腰肢颇软。”
晚风送来木兰的香气，江元的下颌线绷得死紧，喉结滚动了几下：“所以？”
“男人总要娶妻生子。”
林霜仰起脸，有光芒在那双黑曜石般的眼睛里流淌，“我一个无依无靠的孤儿，多个妻族的助力不好吗？”
江元突然抓住他的手腕，力道大得惊人：“不必靠她们。”
林霜没有挣脱，任由自己的手腕被圈在那只粗糙的掌心里。
他能感觉到江元掌心的茧子，那些常年劳作留下的硬茧摩擦着他细腻的肌肤，带来微妙的刺痛感。
“哦？”林霜歪头，一缕黑发滑落肩头，“那靠谁？”
“我。”江元的声音像被砂纸磨过，“我会往上爬，你想要的我都会替你拿到，我什么都能为你做。”
林霜轻笑出声，手指划过江元紧绷的手臂肌肉：“元哥哥要当我的靠山？”
这个儿时的称呼让江元呼吸一滞。
他猛地将林霜拉近，两人之间只剩一拳的距离。
林霜的广袖被夜风吹起，像蝶翼般轻抚过江元的身体。
“你不打算娶妻吗？”林霜突然问。
江元僵住了：“不娶。”
“不孝有三，无后为大。”林霜叹息，手指抵在江元心口画圈，“花匠叔叔会伤心的。”