元和二十二年，初冬，枫叶欲残，草木枯黄。

午后的郊野，四辆马车不紧不慢地行路。

蒋氏向窗外看了看，“就要到了。”

顾月霖“嗯”了一声，收起手中的书。

“这一场风波，保不齐要误你一生。”蒋氏语带歉疚。

顾月霖宽慰母亲：“您说的哪里话，命由天定不假，却还有一句事在人为。”

蒋氏拍了拍他的手，别转脸，竭力逼退泪意。

顾月霖今年十六岁，四年前开始到沧州那边由名士开设的书院就读，顺风顺水地过了县试、府试、院试，明年便可参加乡试。如今家里出了事，不得不搁置课业。

顾家是趋于没落的书香门第，顾月霖出自长房，父亲顾逊十年前英年早逝，之后这些年，他和母亲的境遇每况愈下。

三天前，二房、三房、四房联手演了一场戏，请一个老道看风水，老道说长房近两年时运不济，会影响顾氏一族的气数，想化解也容易，长房的人转运前离府居住即可。

蒋氏猝不及防，根本没有斡旋的时间和余地：那三个房头当即请来族里几个德高望重的人到府里，意见迅速达成一致，要求长房照道士说的做，态度强悍。

今日一大早，顾月霖赶回家中，只来得及帮母亲收拾箱笼。

蒋氏手中目前仅有一百多两银子，若随儿子到沧州，安顿、开销很成问题，而且要是撒手走人，顾家保不齐就编排出什么罪名，把母子两个逐出宗族。

至于顾月霖，确定母亲走出困境免于纷扰之前，都不会回书院读书。

马车停下来，蒋氏和顾月霖下了车。

马车只有一辆属于母子二人，另外三辆是雇的。

周全和赵妈妈昨日先一步过来收拾屋宇，此刻匆匆迎出来，行礼问安之后，给雇来的三名车夫许了好处，请他们帮忙搬下箱笼，安置到室内。

顾月霖要帮忙，被拦下，便走到院外，打量周围环境。

院落四周是荒草地、小树林，方圆几十里不见人家。

如果以前没派人定期过来打扫修缮，早已成荒宅。

在京城外找个这样的所在也是不容易，顾月霖心想，不知已故的外祖父外祖母当初怎么想的，怎么把这里给了母亲做陪嫁？

蒋氏寻过来，低声道：“我之所以没坚持要回城里那所陪嫁的宅院，是有缘故的。待嫁时，你外祖父特地叮嘱过我，万一日后家道中落，旁的陪嫁都可以舍下，却一定要留下城外的宅子。”

顾月霖一笑，“这就有点儿意思了。”

看着儿子的笑颜，蒋氏心头敞亮几分，悄声道：“关乎这宅子，还有要紧话跟你说，这会儿得先收拾一番。”

顾月霖颔首，母亲和仆人忙忙碌碌坚持不让他搭手的时间里，他前前后后转了个遍。

宅院占地面积不小，三进，后花园早已荒芜，通过错落的亭台楼阁，不难想见曾有过满园芳菲、诗情画意。

另外，顾月霖凭借学到的营造知识看出，大门、院墙、屋宇分外坚固。

若没猜错，宅子出自造园名家之手，建成时价值不菲，想要恢复该有的样貌，也不是难事。

仅凭所知的这些，顾月霖已有些理解外祖父的用心。

到傍晚，主仆几个安顿下来。

顾月霖和周全、车夫成安住在外院；蒋氏和赵妈妈、两名婆子住在内宅正房。顾月霖还有两名小厮，带着他的书信回书院了，请假休学之余，要把他陆续带过去的东西带回来。

因为时间仓促，赵妈妈备下的食材有限，晚饭是东坡肉、雪菜黄鱼、炒冬笋、白玉豆腐和一道龙井竹荪，蒋氏亲自下厨做的。

在餐桌前落座，蒋氏道：“你赶路辛苦，本该吃的丰盛些，哪成想……”

顾月霖笑道：“书院从上到下一个样，主张吃得清淡为佳，这些已经很难得，最难得的是您亲手做的。”

蒋氏强扯出笑脸，给儿子夹菜，“那可要多吃些。”

“一定。”

吃到七分饱，房里没别人，蒋氏压低声音，说起下午提起的事：“我出嫁之前，你外祖父要我妥善保管的，除了娘家给我的体己银子，还有两张图。如今银钱早没了，迟一些我把图拿给你，放在我手里没用，我瞧着跟天书无异。”

“那我琢磨琢磨，不管能不能看出门道，都会好生保管。”

“但愿图里藏着改善处境的玄机。”蒋氏看一看家什陈旧氛围凄清的居室，满腹心酸与不甘。

顾逊病故后，她主动让出当家主母的位子，一心教导儿子，盼着他有朝一日考取功名。

别的房头看出月霖是她软肋，非但不给半分体恤，反倒没完没了地加以利用要挟，渐渐走到要她贴补公中、霸占她陪嫁的地步。

那样她都忍了，到头来，却落到了被逐出府外的地步。

不需问也清楚，那三个房头都是庶出，没有能入仕的人，做梦都想撵走嫡出的这一支，从而瓜分迟早要由月霖继承的祖业。

她不能怪娘家早早没了人，亦不能怪夫君早早撒手人寰，只能怪自己走错了路，连累了儿子。

她深深呼吸着，这时，顾月霖走到她身侧，握住她的手，语声柔和而坚定：

“娘，您相信我，这只是一时的苦。我在外读书这么久，结识良师益友，考取了秀才，都不是虚的，没道理让那杆子小人欺负了去。给我几日光景，从长计议。”

蒋氏抬眼，看到儿子俊美至极的脸上的神色，与方才语气一般无二。

她的心忽然就落了地，变得前所未有的镇定、冷静，展颜笑道：“说的没错，娘相信你。”

饭后，母子两个清点手里的银钱细软。

顾月霖先一步交底：“我手里剩余四十多两银子，再就是几块品相不错的玉石，在外面低价淘换到的，真到了拮据那一步，能找识货的兑换一笔银子。”

蒋氏道：“我这儿加上赵妈妈保管的，共两百六十两，金银首饰不少。在路上我就盘算过，节省着一些，一两年足可衣食无忧，只是……”

“只是，要防着顾家穷凶极恶，不定什么时候就需要打点人。”顾月霖笑笑地替母亲说下去。

“没错。”

“如果他们的荒唐算盘打得成，真就是没天理了，您别总往坏处想，我心里有数。”

“我听你的。”蒋氏道，“从你祖父那一辈开始，顾家不论家境还是名声，就都不大好了，下聘时很寒酸。是以，我明面上的陪嫁中规中矩，要说值些钱的进项长远的，不过是被抢走的城里那所宅子和大兴的庄子，体己银子就不说了，早被算计完了。”

她要供儿子读书，还要贴补一群白眼儿狼，能存下银子才是怪事。

“您也说了，再不济，我们也能过一二年，不愁不在眼前的事儿。”顾月霖笑道，“折腾了一整日，您早点儿歇息，我们说话的时间多的是。”

“你也是，早些睡。对了，等一等。”蒋氏转到内侍，过了一阵子折回来，交给顾月霖一本薄薄的书，“带回去看。”

顾月霖会意，告辞回了外院。

周全和成安到了这里，主动将很多分外事揽到了手里，把顾月霖的寝室、书房收拾得干干净净，还备了沐浴的热水。

顾月霖各赏了他们一枚扳指。他不相信会走到当东西的地步，手头的现银却真要精打细算，便有了看起来大手大脚的打赏。

舒舒服服地洗了个澡，换了身干净的衣服，吩咐周全、成安关好大门就歇息，他却了无睡意，到书房消磨时间。

母亲给他的书里，夹着两张图。

顾月霖展开来看，不至于如同看天书，却也没好到哪儿去。

应该是机关消息、密室暗道的图，但他在这方面的涉猎，仅限于懂得怎样打开一些书柜书架的暗格，再多的一无所知。

顾月霖没有做无用功的习惯，很快收起图，斟酌着放在什么地方最稳妥。

下意识的，他视线落在空荡荡的偌大的书架和两个书柜。这是书房本有的，也不知有没有暗格、机关之类。

他几乎是一寸一寸地检查、寻找机关，大半晌过去，一无所获。唯一算得上新发现的是，书架、书柜底部都已嵌入地下，无法移动。

想多了？

顾月霖有些累了，坐回到书桌前，喝了一杯已放至冷却的茶。

随后脑筋一转，仍是不死心，开始研究眼前的书桌。

又反反复复折腾了小半个时辰，按、拉、转地鼓捣一层抽屉的拉环期间，他听到了很轻微的一声响动。

声音是在这房间响起，却绝不是书桌何处发出。

顾月霖尽快回顾一番自己进门时的情形，绕着室内查看不同之处，没发现，注意力又回到书架、书柜。

终于，他找到了答案：

靠墙角的书柜底层的木板居然开启了，现出一个不大的黑漆漆的空间。

顾月霖耐心即将用尽，也懒得顾忌别的，直接伸手下去摸索。

到手的是一本小册子，再无其他。

长长地吁出一口气，回去落座，在灯下细看。

那是一本言简意赅的手札，纸张为褐色，一页通常只有一两句话，看纸张、字迹的新旧程度，起码已有二十来年。

手札上记载的，都是皇室、朝廷、顾家、蒋家近三十年的大事，譬如先帝驾崩、今上登基、朝廷用兵的年月日，譬如顾家老太爷、蒋氏的父亲病故。

这些是顾月霖必须有所了解的大事小情，他的记忆与手札所写的完全吻合。

再往下翻，逐页记录的是：

元和十二年九月十三，顾逊身死；

元和二十二年十月十九，五皇子端王身死；

元和二十二年十一月初七，京城及周边三省遇百年罕见之雪灾，遇灾身死者不计其数；

元和二十三年正月十一，京城及周边时疫爆发，入夏方止。

顾月霖没再往下看，心里、后背直冒寒气。

今日之前的事记载无误，他可以认为是某个人经历之际便记下，那么，端王、雪灾、时疫的事便是未卜先知。

要他斥一声胡说，就得先一步否定自己甄别纸张笔迹年月的眼力。

他做不到。

藏的如此隐秘的手札，是某个人恶作剧的可能有多大？

可能性微乎其微。

而如果是真的，仅凭母亲和自己那点儿傍身的钱财，能不能支撑着熬过雪灾、时疫？

时间相加长达半年左右，几乎不可能。

顾月霖的心乱成了一团麻。