顾月霖明知故问：“梁掌柜为何行此大礼？”

“属下已查实，公子是我们的少东家。”梁掌柜语气显得很是激动，“今日是来给少东家拜年，亦是请您接手一应产业，日后为我们做主。”

“这些不急，我有些疑问，要请你解惑。”顾月霖请他落座。

辛夷、景天奉上茶点，悄然退出。

梁掌柜望着顾月霖，拱一拱手，“少东家只管垂询。”

“外人皆说我生母下落不明，你怎么说？”

梁掌柜目露痛苦之色，“见到少东家之前，属下也以为东家避世而居，直到六年前才开始寻找。”

“怎么说？”

梁掌柜娓娓道：“东家的授业恩师是女道长李观云。六年前，李道长仙逝，东家也不曾现身吊唁。若不是遇到大是大非，东家绝不可能不送李道长一程，我们到那时才慌了，着手寻找，却一直找错了方向。

“我最后一次见到东家，是十七年前，她与程放分道扬镳后不久。

“那时我江南、山东两处走，打理几个铺面和几个田庄，暖玉阁由内人打理。

“我们夫妻两个打理的这些产业，是林家祖上私下置办的，账目不过名录，接手之人亲自掌管，从不外传。

“东家自幼年起，便要我三五年交一次账，平时碰面也是她得空了走一趟，不准我去见她。

“那次我交给东家三万多两进项，东家只取了五千两，吩咐我，等掌管的产业人手都能独当一面了，就到京城的暖玉阁做掌柜的。又说平日无事不需记挂她，她或许要到海上一所岛屿过十年二十年的，下次再碰面，见到的或许是她，或许是她指定的带着印信的人。

“过了不短的一段日子，身在京城的内人写信告诉我，曾匆匆见过东家一次，东家叮嘱了先前与我说的那些话，再就是和以前一样，说不习惯京城的天气，很快便会南下。

“东家对我们，向来是要么不说，要么言出必行。

“为此，那些话使得我们认定，东家所在之处，只可能是江南或是海上，人手全集中在这两方面，做梦也不曾想到，东家已经有喜，并在京城停留数月。

“这六年，我和内人每年入冬后过来盘账，过完年回江南寻找东家。”

一席话说完，梁掌柜满脸愧悔之色。

林珂大概是见过何氏之后，发现有了喜脉，为免长途奔波出岔子，才寻了宅子住下。再之后，便是察觉到了危险，因着最坏的预料，做了种种安排。

顾月霖问道：“你们有没有寻找过程放？”

“从没有。”梁掌柜道，“许多人以为东家与程放是情投意合才结为连理，实际上东家自成婚前便对程放有戒心，曾派人传话给属下与内人，平时只当自己是与林家不相干的人，决不能招惹程放，凡事都要避开他。我们自来是唯命是从。”

略顿了顿，他解释道：“属下本是林家的家生子，五岁进府，陪着老东家习文练武到九岁，老东家赏了我出身，出府当差，跟随的正是以前打理这些产业的管事。

“老东家到军中时，我执意暗中追随，老东家允了，给我安排了个假身份到军中。等到老东家辞官行走江湖，我便也将自己打回原形。等到老东家膝下有了东家，交给我的差事只一桩：若是有心，余生听凭东家差遣；若是厌烦了差事也好，领几万两银子另寻出路便是。

“老东家待我恩重如山，又曾有过袍泽之情，我怎么可能离开林家？”

顾月霖这才明白，对方一直自称属下，是多年来的习惯。他微微颔首，“人事无常，你不过是听命行事，不需自责。”

梁掌柜黯然称是，道：“属下带来了这些年的账目和存下来的三十五万两进项，原本该多得多，但这几年寻找东家，没少做无用功、花冤枉钱。请少东家降罪。”语毕从怀中取出一个特别厚实的信封，双手送到书案上，随后躬身站定，等待发落。

“没有过错，我从何罚起？”顾月霖坦诚地道，“说心里话，到此刻，我也不能将自己视为你的少东家。”

梁掌柜闻言有些起急，一时间却不知怎样说服他，闷了会儿闷出一出：“慢慢就好了，总会习惯的。”

顾月霖不由一笑，“几日而已，你便能确定？”

梁掌柜简略又委婉地道：“在京城的人手虽说不大擅长追踪查找什么，可我们循着您这条线查起来便不难了，尤其君家、李家的人手曾介入，他们不论在何处，都很扎眼。魏阁老那边的风吹草动，想探知也不是太难。种种相加，用了六七日已是能力不济。”

顾月霖颔首一笑。

梁掌柜行礼道：“少东家眼下有何差遣？”

顾月霖直言道：“我眼下最想探究的，自然是生身父母相关的一切，尤其想确定程放是死是活。”

“属下定当全力追查。”

“前提是，家母的告诫一定有隐情，你必须保证你们夫妻和人手能全身而退。”顾月霖叮嘱道，“这真不是心急的事，你大可以从缓行事，多久我都等得起。尤其最近，兴许会有时疫，不要四处走动，等大局安稳了再着手。”

梁掌柜郑重称是，随后道：“属下的内人想过来服侍少东家，不知您是否允许。”

“那倒不必。只要方便，你们夫妻二人随时可以过来，与我说说话。”顾月霖态度淡然而坚定，转而说起别的事，“七风阁霍家，你们了解多少？”

“霍清风是东家的旧相识，曾经屡次登门求亲，少东家见过他了？”

“他和霍先，取东西时都已打过交道。”

“他知晓林家不少事情，或许已清楚暖玉阁与您的渊源，属下要不要去试探一番，请他守口如瓶？”

顾月霖颔首，“正该如此，霍家若是对外说出什么，兴许会危及你们。他若趁机与你开什么条件，不要理会，知会我即可。”

“是。”梁掌柜又关切地问道，“竹园这边可短缺什么？闹灾之前，属下听出风向不对，便多多存了各类日常所需。”

顾月霖想了想，“给我添置两辆马车。其他的这边也是早有准备，你不需记挂。”这类事，他没必要舍近求远

“属下记下了，明日便能办妥。”

顾月霖取出吊坠，说了来历，“我总觉得这是一个算得重要的线索。”

梁掌柜从没见过这个吊坠，保证会暗中探询，又说了一阵子话，道辞离开之前，唤随从将盛着账册的箱子抬进书房。

顾月霖送他到门外，折回来独自静坐许久。

沈星予自从住进来之后，渐渐被李进之带得日夜颠倒。两个人白日里除了用饭，大多时间用来看书补觉。是以，最先寻过来的是君若。

顾月霖合盘告知，末了道：“仍是不知程放死活。”

君若也颇为头疼，“他能去哪里？相邻的国度？海上？”

“能确定的是，他若活着，所在之地一定需要大笔银钱。”顾月霖说起梁掌柜离开前提过的事，“所侵吞的林家产业，到手之后他就全部变卖了出去。”

君若综合所了解的林家的家底，道：“那得一二百万两，你说的没错。”说话间，发现了书桌上那个厚实的信封，问，“是不是那笔银钱？怎么不收起来？”

顾月霖之前是忘了这码事，此时笑一笑，“等你鉴别真假呢。”

君若明知他是敷衍，还是笑道：“那我就看看。”

信封里的银票，都是五千两、一万两一张，出自最有名的三个银号，到什么地界都能用。

君若故意逗他，“哥，你如今没我富裕，但比起那两个哥哥，可是腰缠万贯。不妨多想想开心的事，比如置办些什么产业。”

顾月霖其实还不能有真实感，不能认为自己是继承了产业，更像是朝夕之间暴富。他思忖片刻，结论是：“完全用不到蒋昭留下的银钱了，可以给账房一万两周转的银子，也省得我总算着账度日。”

君若失笑，“没别的？”

“这会儿没有，眼下也没花钱的地方。”顾月霖取出两张五千两的银票，亲自去了账房，交给高元礼。

高元礼呆了呆，“您这是——”

“发财了，先前的客人是来给我送钱的。你知道就行了，别跟人说。”顾月霖道，“往后再有什么花钱的事，我都让人来账房找你。”

“这是自然，回头就兑换出小面额的银票、散碎银两。”

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翌日，梁掌柜派人送来两辆马车，一辆是寻常样式，一辆分外宽大舒适。

顾月霖很满意。

接下来他需要时时记挂的事情，除了程放，只有蒋昭预言正月十一时疫爆发的事。

顾月霖非常需要确定，自己先前的准备能否影响大局的转变。

天灾是不可控的，时疫就算迟早会有，也该有所延迟。

要是尽全力忙活了一场，事态仍旧按照预言说的发生，那他除了破罐破摔只管好自己和亲友，再做什么都在两可之间。

日子一天一天流逝，人们如常迎来正月十一这一日。

君若、李进之得了顾月霖的提醒，一早飞鸽传信到城里：若时疫爆发，立即告知；反之不需回信。

第一次，他们希望等待的结果是没有消息传回，起码也要迟一些，再迟一些。