“勒得慌？”蕙小声问。

“嗯。”赤飒眼也没睁，“麻烦。”

蕙笑了，伸手，轻轻将她官帽的系带整理了一下：“忍忍。到了任上，你便是百姓眼里的‘程青天’了。”

赤飒睁开眼，瞥她一眼：“你倒是比我还上心。”

“自然，”蕙收回手，笑意盈盈，“我的‘靠山’越稳，我的学堂才能开得越大。说不定将来，整个江南的女子，都能来我的学堂学医呢。”

赤飒看着她眼中毫不掩饰的憧憬和野心，沉默片刻，忽然道：“那就开大些。”

“既然做了，”赤飒重新闭上眼，声音平淡，却掷地有声，“就做到最好。让那些人看看，女子能做什么。”

蕙怔怔看着她平静的侧脸，心头忽然涌上一股滚烫的热流。她伸出手，悄悄握住赤飒放在膝上的手。

赤飒手指微动，没有抽开，反而收拢掌心，将那柔软的手包住。

马车辘辘，驶向新的城池。

新官上任，程知县办事利落，断案公允。到任不过两月，就把积压的几桩田产纠纷厘清了——不看谁家有钱有势，该是谁的就是谁的。有富户想塞银子，被她直接扔出了衙门。

百姓私下都说：这位县太爷，是个冷面清官。

更难得的是，程知县对夫人办医塾一事格外支持。拨了处闲置院子、请匠人修葺、亲自题写“济蕙堂”匾额——有人私下议论“女人家抛头露面不像话”，她便淡淡一句：“治病救人，是善事。本官夫人行善，有何不可？”

议论的人便噤了声。

有知县夫人这层身份，蕙的医塾渐渐有了名声。学生从十几个变成二十几个，后来又添了三十来个。蕙把草药图画成册，编成顺口溜，女孩们记起来容易。她又立了规矩：凡在医塾学满三年的，须在县衙旁设义诊摊一年，不收穷苦人的诊金。

这规矩一出，百姓都说好。原先那些说闲话的，家里老人生病去义诊摊看过，抓了药吃好了，再见蕙时都客客气气的。

这日下午，蕙在医塾后院晒药，赤飒从衙门回来，官服未换就寻了过来。

“今日审了个案子。”她站在蕙身侧，随手拿起一片甘草。

蕙继续翻拣草药：“什么案子？”

“布庄掌柜告他妻子，说她偷拿家财接济城外尼姑庵，不顾家事。”

蕙停下手：“你怎么判？”

“派人查了。庵里都是无依女子，老尼姑懂医术，带她们采药过活。掌柜妻子去，是因前些年她母亲病重，得老尼姑救治。我训了那掌柜，又批了二十两官银，以‘褒奖善行’之名送去尼姑庵。”

蕙笑了，直起身看她：“判得好。”

她走到赤飒面前，仰起脸。夕阳斜照，给赤飒的侧脸镀了层金边。

“我们程大人，”蕙声音轻软，“果然明理。”

赤飒别开脸：“该怎样判就怎样判。”

“才不是。”蕙伸手，指尖轻轻拽住她官服的袖口，“换了别人，多半劝女子‘听丈夫的话’。你能看见那些女子的不易，就是不一样。”

赤飒没说话，目光落在院中——几个女孩正小心照看药炉。

“退堂后，”她忽然开口，“听见衙役议论。”

“议论什么？”

“说我这般支持女子医塾……不合体统。”

蕙蹙眉：“他们管得宽。”

“我叫他们进来问，本官上任至今，可曾错判？县内治安可有疏漏？赋税可曾不清？”

“他们答不上。”赤飒继续说，“我便说，既无错处，凭何指摘？治病救人之事，也要分男女？”

蕙眼睛弯起来：“然后呢？”

“然后我罚他们去后衙。”

蕙好奇：“去后衙做什么？”

“帮厨娘李妈剥三斤莲子，择五斤韭菜。”赤飒语气平静得像在说今日天气，“李妈前几日扭了手腕，正缺人手。我同他们说——既然这般关心‘内宅之事’，便去做做‘内宅之事’，剥不完不准下值。”

蕙先是一愣，随即“噗嗤”笑出声，肩膀轻轻颤起来：“你……你真让他们去剥莲子择韭菜？”

“嗯。”赤飒嘴角的地扬了扬，“张师爷在旁边看着呢，从申时剥到戌时，走时手上都是绿的。”

蕙笑得眼泪都快出来了，索性扶着赤飒的手臂才站稳：“他们……他们没怨言？”

“有也不敢说。”赤飒声音里难得带上一丝轻快，“我同他们讲，明日若再听见此类闲话，便去帮浣衣房捶三天衣裳，既然嘴闲，手就别闲。”

蕙笑得肚子发酸，好一会儿才缓过来，眼里还漾着水光，“哪有你这样罚人的？”

“管用就行。”赤飒看着她笑红的脸，目光柔和了些，“今日下值，两人见我都绕着走。”

蕙又忍不住笑：“那李妈呢？岂不是白得两个帮手？”

“李妈高兴得很，说下回再有人嘴碎，尽管送过去。”

夕阳把二人影子拉得很长。医塾里传来女孩们清脆的背书声，是蕙编的《药性歌》。

赤飒听了会儿，低声问：“还想开更多医塾吗？”

“想。”蕙抬头，眼中映着晚霞，“江南这么多府县，要是都能有女子学堂该多好。学了医术，能养活自己，能帮别人，也不用看人脸色过日子。”

“那就开。缺什么，同我说。”

蕙看着赤飒，看了很久。然后她踮起脚，凑到她耳边，用只有两人能听见的气声说：

“谢了，相公。”

说完她就退开，转身假装去翻晾晒的药材。可耳根红得透光。

身后，赤飒僵在原地。

过了好一会儿，她才很轻地吸了口气，转身往外走。

可走到院门边时，她停下，没回头，声音低低地飘过来：

“……嗯。”

然后才真的走了。

蕙背对着院门，手里捏着一片甘草，嘴角一点点扬起，越扬越高。

她知道，这条路还长。世上多的是看不惯女人出头的人。

但她更知道，身边这个人，她愿意穿上这身官服，替她挡风遮雨。

她们是搭伙过日子的“假夫妻”，也是一条心做事的真同伴。

在这条不好走的路上，她们互相撑腰，互相鼓劲。

而这一切，才刚刚开始。