黑衣人抬手，火光在指缝中显现，亮得晃眼："来源？来源早已烧成灰，随雪化尽。"

“你先走吧！我还有一些事情要处理干净。”

下一瞬，她整个人也隐入黑暗，仿佛从未出现过。只有青篷小车缓缓驶远，车辙很快被新雪覆平。

谢言柒当夜宿在贡院后衙处，二更鼓刚过，值房外忽传嘈杂声。

“走水了！卷宗堂走水了！”

她撩袍冲出，只见西厢火光冲天，浓烟里裹着纸张特有的焦味，那是今科六千份墨卷。

“救火！”

她刚奔到阶前，背后被人猛推一把，推力不大，却恰好让她踉跄跌入火场。

回身时，看见从小抱她长大的奶娘桂嬷嬷举灯站在门口，脸被火舌映得蜡黄。

“殿下，别怪老奴。”

桂嬷嬷声音发颤，却将手中油灯冲她脚边掷来，“您挡了王爷的路。”

火舌借油腾起三尺高，木门轰然阖死。谢言柒被浓烟呛得泪涌，一瞬明白，这场火不是毁卷，是要毁她。

她踹窗翻出，滚入雪地的刹那，听见桂嬷嬷被暗处侍卫扑倒的呼喊：

“梁王殿下回京了！老奴已按吩咐行事！”

同一刻，司听筠正在东厢教小皇帝谢柒栩写“永”字。

“太傅，这一勾为何要向内？”

“向外是锋芒，向内是藏锋，为君者先学会藏。”

话音未落，门外亲兵急报：“大人，卷宗堂火起，长公主被困！”

司听筠手中狼毫“啪”一声折断，墨汁溅了谢柒栩满纸。

七岁的小皇帝吓得抓住他袖：“太傅，阿姐怎么了？”

“陛下记住，”司听筠蹲身，声音低却稳，“藏锋，也要护刃。臣去护刃。”

他翻窗而走，一路踏瓦掠墙，雪粒被靴底碾成碎玉。远远看见火光里那抹月白身影，心口才略松，又瞥见被押跪在雪地的桂嬷嬷。

老人花白鬓发上沾满黑灰，仍在痴笑：“王爷回京，长公主挡路，该烧……该烧！”

司听筠眼底瞬间血红，飞快奔向前方月白身影。

火被扑灭，六千份墨卷抢救出七成，余烬尚冒青烟。

谢言柒立在废墟前，雪落满肩。她抬眼，看见桂嬷嬷被按在雪里，仍在喃喃“梁王”，像魔怔了一样。

脚下虚浮，她几乎站不稳，那是喂她第一口蜜水、替她擦去儿时泪的人，如今却亲手把火油浇到她身上。

司听筠解下鹤氅裹住她肩，掌心温度透过湿衣传来：“殿下，先回房。”

她却像没听见，只低声道：“我自问无愧梁王，更无愧她。”

“权字当头，恩情也会变刀刃。”司听筠握住她冰凉的手，一点点收紧，“你无愧，是她有愧。”

谢言柒抬眸，眼底血丝纵横：“若连她都能反刃，我身边还剩谁？”

“剩我。”

“殿下，你还有我。”

司听筠声音不高，却掷地有声，“我若再迟一步，便以命相抵。”

夜风卷着灰烬盘旋，他挡在她上风处，替她截住所有烟尘。片刻，谢言柒终于将额头抵在他胸口，声音哑得几乎听不见：

“韫玉，我真的……有些怕了。”

司听筠掌心覆在她发顶，像安抚一只受惊的鹤：“怕就抱紧我，剩下的路我陪你走。梁王回京也好，太皇太后来也罢……”

他低头，低声安慰，声音温柔：

“我与你并肩，直到你不再怕。”

远处，更鼓三声。雪落火熄，唯余他怀里的温度，一寸寸熨平她心上的裂痕。

天将明，火势渐弱。金吾卫在廊柱旁捡到半只绣囊，囊口残香与火硝味交织。消息不胫而走，宫墙内外，暗潮汹涌。

人们窃窃私语，却无人留意，皇城根下那片新雪上，曾落过几点微不可见的玫瑰屑。

火灭了，雪还在下。暗火已熄，暗潮却才起势。

"香囊？"太皇太后倚在凤榻，指间珠串拨得噼啪作响，"永宁的？"

内侍高德顺垂首："回老佛爷，正是长公主惯用的沉水香，囊口撕破，火硝味犹存。"

珠串骤停，老人眼底浮起冷光："既已坐实，便让它坐得更实。传哀家口谕，火场疑迹，暂勿外传，却也不必严防。"

“高德顺，听说李大人的幼子今年入闱，等会将这个消息告诉李大人，他知道该怎么做。”

"嗻。"高德顺心领神会，退下时，嘴角已勾起弧度。