夜色渐浓，水蒸气里的灯火晕染开一圈圈朦胧的光晕。城市的喧嚣缓步高涨，啊，在热川的生活此刻才算开始呢。
“到了。”
这里有暖黄的灯光，刻字的木头招牌，熟悉的店名与吆喝。
“禾、丰、酒、肆。”
太合停在门口，一字一顿念到。
“嗯，就是这里，欢迎来到——”小麦笑盈盈地伸手撩开印有“禾”字纹样的暖簾，“禾丰酒肆，热川分店。”
拉开禾丰酒肆的木门，一股熟悉而温暖的酒香和蒸煮食物的气味扑面而来，瞬间隔绝了门外的湿气与喧嚣。店内光线略暗，但异常整洁，长条的吧台油光水亮，几桌客人散坐举杯畅谈。
“及朗哥！”小麦的声音清带着归巢的雀跃，蹦蹦跳跳便进了料理区。
台后，一个忙碌的身影闻声抬头，便是她口中的草薙是及朗。
对方看起来约摸二十五六岁，黑发束起打了些许鬓付油，没有一丝乱发，气质温和儒雅，一身深色整洁的和服，有条不紊地安排着店内的各项事宜。
见到小麦，他嘴角挂起令人心安的笑颜，又迅速绕迎上前，目光在小麦和吧台外的纵符太合之间扫过，在太合腰间的长剑上短暂停留，随即恢复如常。
“路上辛苦了，小麦，”是及朗递出两块热毛巾，“抱歉，这几天特别忙，没来得及去接你，路上辛苦了，白鹿在村子里一切可好？”
“好着呢！”小麦爽朗回应，“姐姐最近抽不开身，所以让我偷偷来了，这是朋友、和护卫，太合君。”
她给太合递了个心照不宣的眼神，太合受意沉稳点头，接过毛巾道谢。
到这里，是及朗往小麦耳边凑了凑，好奇地低声问她：“咳，所以，这是你选的未来夫婿吗？像我这样的。”
哦，他是说，他那样的，呃，赘婿。
“这……不，不是！”她下意识看向一无所知的太合，当即否认，“我们是朋友，同学，伙伴之类的！”
“真的吗？”是及朗眨了眨眼，眼神里的笑意满是成功恋爱人士的自信，“上次白鹿来信提到过，有个讨人厌的小子在考试里把你打得不轻，害你难过好久，哎呀，该不会就是这位‘朋友’吧？那我真得帮你出出气才行。”
小麦的脸颊瞬间爆红，像熟透的番茄。她手忙脚乱地摆手，声音都结巴起来：“那、那是考试！全力以赴是尊重对手！而且……而且我已经不放在心上了！”
她说完忍不住又偷偷瞄了一眼太合，发现对方端正到呆板的脸上写满了听不懂，这才松一口气。
是及朗见她这副模样，心下了然，也不再逗她，拍了拍她的肩膀：“好，我明白你，现在快带你的朋友去楼上房间安顿吧，热水和换洗衣物都准备好了。等你们收拾好下来，我给你们弄点热乎的吃食。”
“谢谢及朗哥！”小麦如蒙大赦，赶紧拉过状况外的太合往楼梯口走，“走啦，太合，先把行李放下吧！”
太合被她拽过去后立刻顺从跟上，路过是及朗时，还礼貌地微微颔首。是及朗回以笑容，只是他眼中的那一抹意味深长，满是有趣的兴味。
楼上房间宽敞整洁，两间相邻。小麦把太合推进其中一间，自己进了挂着禾丰白鹿牌子的那间，：“你就住这间！我住隔壁，姐姐的房间。有什么需要就喊我，或者下楼找及朗哥。他……人很好，就是有时候爱开玩笑，你别介意。”
她飞快地说完，就想溜回自己房间。
“等等。”太合忽然开口叫住她。
小麦脚步一顿，莫名回头看他：“……怎么了？”
太合似乎犹豫了一下，眼眸里映入了窗外透进来的朦胧灯光，显出困惑和认真。
“方才，草薙先生所说，”他缓缓问道，“‘未来夫婿’是什么意思？还有，考试、让你难过，我的原因？”
小麦：“……”
他怎么就这么……这么直白地问出来了！
“没、没什么意思，及朗哥他跟我姐一样就爱瞎说！”小麦语速飞快，和他的眼睛一对视就移开到一边，“考试的事情早就过去了，我输得起！你……你不用管！好了快去收拾我饿了要下楼吃饭了！”
说完，她几乎是逃也似的冲进房间，砰地关上了门。
天啊，他们为什么要在意这种事！
现在才不是想这些的时候！他们是来执行任务的！中忍敕命！B级任务！晋升中忍！
对，任务要紧。
思及此，小麦努力平复心情，来到书桌前，打开炸鸡块的笼子，让它能透透气。
“对不起啦，你的毛色太惹眼，要低调行事呢。”拿出小点心哄哄自己宝贝的鸟儿，小麦用手指按摩起它的脑袋。
再迅速整理自己的忍具和物品，同时思考如何在不引起是及朗怀疑的情况下，开始收集情报。
作为家族产业和木叶的一部分，人来人往的酒肆一直是绝佳的情报收集和交换处。从伪装到拉近距离，放松目标的警戒，直至顺利套话收集情报。
这些都是刻在她骨子里的知识和技能。
隔壁房间，太合站在房间中央，依旧有些困惑。
楹的骂声仿佛又在耳边响起：【你就不会说点别的吗！】
他叹了口气，决定暂时将这个问题放下，眼下是他们的任务。
他走到窗边，轻轻推开一条缝隙，观察着楼下的街道和对面建筑的布局，开始在心中规划警戒范围和可能的撤离路线。此时他的目光锐利如鹰，与刚才那副茫然的样子判若两人。
很快，两人整理完毕，下楼来到大堂。是及朗已经为他们准备好了丰盛而地道的汤之国特色料理。
地狱碗蒸、潮华羹、硫磺石烧。
地狱碗蒸利用了热川丰富的地热资源蒸汽直接烹制，以专属的竹制蒸笼置于天然蒸汽喷口上，无需明火，所用食材当地自产，无需腌制，最大程度保留食材的鲜美原味，品尝时再蘸取柑橘醋或者七味粉即可。
利用火山地区特有的、富含矿物质的导热岩石板作为烤盘。岩石事先在温泉或地热中加热，上桌后仍能长时间保持高温。通常推荐品尝薄切的黑毛和牛或黑猪肉、岩盐腌制一夜的鲑鱼、以及各种蘑菇、野菜等。
最后一道是甜品潮华羹，潮华为当地温泉矿物质结晶的美称。这道甜品用富含矿物质的温泉水，搭配本地产的山药、葛粉、牛乳熬制成晶莹剔透的羹状，口感顺滑微稠，带有天然的回甘，通常还会点缀冰镇后切丁的时令水果，亦是泡汤后舒缓身心的完美甜品。
“都是本地特色，我的拿手好菜。”是及朗热情招呼他们坐下，并在一旁为两人现烤。
“嗯！木叶可吃不到这种风味，好鲜香！”小麦立刻被香气吸引，暂时忘记了刚才的尴尬，拿起筷子大快朵颐。
太合道谢后也安静地吃起来，动作规矩，但速度不慢。
是及朗此前已经用餐，便只擦拭烧烤工具，随意地和他们聊起天来，询问路上的见闻，火之国最近的趣事，以及……他们来热川除了探望之外，是否还有其他打算。
小麦早已打好腹稿，一边吃大片的菲力，一边含糊回答：“最近本来就在村里没什么事，听说热川的温泉和祭典很有名，所以，也顺便……帮姐姐看看店里的情况。”
是及朗笑笑，给自己倒了一杯禾丰的竹筒酿，说：“最近城里是挺热闹的，不过也有些不太平的小道消息。你们晚上如果要出去玩，最好别去太偏僻的地方，尤其是靠近城西区那边。”
“不太平？”小麦耳朵竖了起来，拿起酒杯就想抿一口。
“小麦——”太合立刻伸手越过桌子要制止她，“我们才十二岁。”
小麦顿时乐了，拿起竹筒壶往太合的杯中倒去。
“没事的，这不是酒，是我们也可以喝发酵饮料。”
“放心喝吧，‘麦之雫’是以大麦茶和蜂蜜为原料的，也是白鹿在小麦小时候为了哄想喝酒的她研究出来的儿童饮料啦，哈哈哈哈……”是及朗如是解释。
“不要揭我老底！你和姐姐怎么什么都往外说！”
小麦顿时脸涨得通红，转头就催促盯着打转泡沫发呆的太合，道：“尝尝吧，挺好喝的。”
“咳，总之，我还是得跟你们强调，最近那边晚上不太安定，据说是有人听到了奇怪的声音，还看到了不该存在的东西，”是及朗压低了声音，“还有‘千碎之形’的那些人，总是宣传他们的神正在挑选诚心之人，所以哪怕你们是暂时歇脚的外乡人，也务必小心。”
“诶，我之前只听说过这里信仰很多，”小麦好奇地眼睛朝上看去，故作思考状追问，“所以‘千碎之形’指的就是某一派的信奉者吗？”