乾隆十七年四月，春风拂过紫禁城的金瓦。乾隆帝将手头能提前处置的政事一一了结，以五阿哥永琪赈灾有功为由，下旨册封其为荣亲王。南巡在即，皇帝特命荣亲王监国，傅恒、福伦、纪晓岚三人辅政，尔泰则是荣亲王最得力的助手。

鄂敏原已依照南巡旧例，备好了车马、侍卫与随从，可乾隆嫌队伍冗杂，行进缓慢，便大手一挥，裁减了大半人马。他甚至决定弃了马车，亲自骑马，全速赶往大理。

乾清宫外，永琪与尔泰并肩而立。晨光中，尔泰手持奏章，眉眼间尽是少年时的意气风发。自回到永琪身边，他仿佛又变回了那个爱说爱笑的福二公子。两人从幼时的读书习武，到如今的共理朝政，依旧形影不离。

永和宫内，欣荣跪接老佛爷懿旨，指尖轻颤。离宫那日，她最后望了一眼生活两载的殿宇，唇角却扬起释然的笑——终于能堂堂正正地等待，做她的明轩哥哥的新娘子了。

愉妃抱着绵億站在廊下，目送欣荣的轿辇远去。少了欣荣的陪伴，她将全部心思都倾注在小阿哥身上。倒是赛娅得了清闲，时常溜出宫去，不是去会宾楼寻柳红赛穆吃茶，便是跟着柳青学几招新式剑法。

赛穆虽已决定定居中原，但他和柳红却并不急著成婚。两人约定，等小燕子回来，众人再聚首之后，柳红便暂时放下会宾楼的事务，跟着赛穆走南闯北，游历四方。

柳青一听，立刻摆出兄长的架势，皱眉道：「你们这样无媒无聘、无婚无约的，成何体统？」柳红双手抱胸，挑眉反驳：「哥，你什么时候变得这么古板了？爱情有很多种，又不是非得成婚才算圆满。女人不需要依靠男人，我柳红行走江湖，靠的是自己的本事！」

柳青被噎住，一时语塞，只能瞪眼：「可、可这不合规矩……」柳红嗤笑一声，故意揶揄道：「规矩？那哥你自己呢？连个对象都没有，还管我？」

柳青被戳中痛处，脸一红，气呼呼地摆手：「行行行，我说不过你！你爱怎样就怎样吧！」赛穆在一旁忍俊不禁，拍了拍柳青的肩膀，笑道：「柳兄放心，我会照顾好她的。」

柳红得意地扬起下巴，眼中满是自由与坚定。对她来说，爱情不必拘泥于形式，只要彼此心意相通，便是最好的归宿。

养心殿

出发前一日，乾隆刚下朝，还未换下朝服，老佛爷便亲自来到养心殿。她步履虽缓，神色却格外郑重。「皇上，此去大理路途遥远，务必小心。」老佛爷眼中带着少有的柔和。乾隆微微颔首：「皇额娘放心，儿子会谨慎行事。」

老佛爷顿了顿，终是轻叹一声：「把小燕子带回来吧……还有晴儿和箫剑。」她抬眼看向乾隆，语气近乎恳求：「我保证，不会再干涉你的事，只求晴儿能回京，时常进宫陪我说说话……」

乾隆眸光微动，沉默片刻，终是郑重应下：「定如皇额娘所愿。」老佛爷这才露出一丝释然的笑意，轻轻拍了拍他的手背，转身离去。

夜色如墨，殿内，乾隆负手而立，目光深沉地注视着永琪，最后叮嘱道：「朝堂之事，朕已交代傅恒、福伦与纪晓岚辅佐于你，若有疑难，可多与他们商议。」永琪恭敬应道：「儿臣谨记皇阿玛教诲。」

乾隆拍了拍他的肩膀，眼中流露出信任与期许：「朕信你能做好。」永琪深深一揖，郑重道：「儿臣定不负皇阿玛所托。」顿了顿，他又抬头，眼中带着几分恳切，「只是……皇阿玛一定要带小燕子回来。」

乾隆闻言，唇角微扬，笑意温和：「『小燕子』这个名字，现在还能叫，等回来……可就不能再叫了。」永琪会意，含笑点头：「儿臣明白，日后定会恭恭敬敬地称——『昀妃娘娘』。」

乾隆朗声一笑，眼中闪过一丝欣慰。夜风拂过殿外，烛火微微晃动，映照着父子二人默契的笑容。

大理

七月将至，大理的夏风裹挟着花香，却吹不散小燕子心头的焦躁。