烛阴阁自建立起便频频交出令人瞠目结舌的成果。时至这一年，元惠青已不再满足于农具、匠艺的探索。

她开始鼓弄兵械。

在此期间，遇到的最大困难便在于，此前受李希指示，烛阴阁以钟山使是女子的名义，拒绝任何男子入阁，给出的理由是匠作同僚之间难免有发肤接触，男子加入自然不便。

而全数由女子组成的烛阴阁，自开始极为顺遂。直到她们将目光放到兵械上，这才发觉问题来了。

不同于农具，精铁锤炼历来是男子独占的行业，诸多工艺是一众女匠都无法得知。

元惠青见此情形，一拍脑袋，决定既然获取不到现成的技艺，那就自己造。几番之下，在一次无意间，有女匠不慎将生铁与精铁混合熔炼，竟造出了前所未有刚硬又独具韧性的灌钢。

知道此事以后，李希、余诃子等人皆大喜，却不料这成果面临着一个极大的挑战。

眼下烛阴阁新式灌钢的技艺还并不成熟，十次冶炼之中难有半数成功。本是为兵械提升功效的事，在目前却只加剧了内帑的捉襟见肘。

李希又开始缺钱了。

于是，她不得不又开始打田税的主意。

“若将田税的二等税降低至两百亩起征，能解此时之患。”郑言说道，可面上却忧虑重重。

“不可！”温逊立时道，“若真是如此行事，原本不在二等税中的田户，突然要被加收与原先相比五至十倍的田税，必会使群情激奋。”

他所说的李希自然也清楚，这才叫她分外纠结。

“……君侯担忧的是群情激奋吗？只怕是特指寒门的群情激奋吧。”余诃子嘲道，面上却同样格外沉重。

“若是不行，将烛阴阁的事叫停……”

“不可！”郑言话音未落，李希与余诃子便齐声打断道。

“惠青手上的事决不能停。边关与籍多的战事远未停歇，倘若惠青能将此事办成，能叫籍多之战提前数年结束。”余诃子道。

李希神情肃正地略过她的三名首辅，终于落定在温逊身上。

“田税之事必须办。定西府的战事到如今已经拖得太久，唯有尽早结束才能休养生息。若再拖下去，民生不得调养，中原与西境无法安稳通商，好好一片富庶之地也要拖成食之无味弃之可惜的鸡肋。”

温逊摇了摇头，依然不认可：

“尚书令刺我立场，我无话可说。但此事也绝非只我个人立场，其要务分明是在于内忧与外患。陛下若真要施行此事，那便是以内忧加剧去换外患纾解，分明便是舍本逐末之计。若是此番招致内乱，便是外患可得纾解，也不过是一时之功。”

话毕，余下三人齐齐沉默。良久，李希才揉了揉眉心：

“今日便到此吧，我再自己想想。阿檀留下。”

殿中只剩两人，温逊熟练地探身握住她的手。

李希回握，紧皱着眉抬眼望来：

“你同我交个底，此旨若下，寒门会是何反应？”

“二娘，这道旨意太过激进了，一旦下达，各郡之中六成以上的寒门将被囊括其中。于此事上，我的确有天然立场，不仅在于我是寒门党首，还在于此事太大，我怕即便作为寒门党首，我也未必能压得住。”

李希阖眸一叹。她并不是糊涂到看不清这情势，可她、余诃子与郑言，还有其它不能同他言明的事。

光是灌钢之法，不至于叫她如此困顿潦倒、心急如焚。

可元惠青手上……还有火药。

此事是烛阴阁至高机密，除却参与其中的匠官，便只有她与余、郑两人，以及最先提出灵感的华晋知道。

如今李希面临的是一桩豪赌。全力支持烛阴阁的研究，若成，从此以后，手握火药，她能使朝野内外固若金汤，也能成功超脱于党争掣肘之上，成为真正说一不二的帝王。

若败，则豪赌必将反噬。

而情势也并未留给她更多的时间思考。

赵如回朝，带回了一个意料之外的人。

——她的生母，楚新。

余白青与李希是世间最清楚赵如对生母复杂感情的两个人。当赵如领着楚新上前请功时，李希一眼瞥见余白青格外凝重的脸色，心里顿时一沉。

“凉州楚新，”赵如神情僵硬地引荐道，“延征二年立夏一战中，率楚氏府兵增补征西军粮草辎重，解千军之困，故奏请陛下封赏。”

李希望着底下跪得笔直的母女二人，大脑飞速运转。

见她久不答话，赵如焦躁起来：

“请陛下论功行赏。”

“是……是应当赏。”可怎么赏呢？

按照上军大将军母亲的规制封赏，赵如定然不乐意。而看她们两人如今的气氛，按照寻常的功绩封赏，多了她不高兴，少了，她也必然不高兴。

她们母女闹矛盾，怎么还苦了她李希一个旁观的？

“这样吧，今日大军刚刚回朝，还待再作修整。着礼部制册，三日后为征西军再行封赏。”

赵如扁了扁嘴，应喏。

***

午后，余诃子自尚书台点卯回来。一踏入寝殿便觉一阵滞涩的寒意扑面而来。

殿内的李希、赵如、余白青相对而坐，气氛格外沉重。