“江南如今硝烟四起，人人自危，全然不见当初繁华之景。”耿阳泉的声音哑得厉害，像是喉咙里掺了沙砾。他低下头，目光落在自己交叠在膝上的手背上，那里有一道疤，是被碎石划伤的，初时严重到手掌几乎残废，如今虽已愈合，可那道疤从虎口一直蔓延到手腕，十分可怖。“都说江南富庶，可富庶也成了催命符。那些红毛番兵沿着河道推进，一路烧杀抢掠，见粮就抢，见房就烧。先前在苏州、松江一带建的几处学堂，都被摧毁了……”
那些学堂都是借了当地乡绅的旧宅子改的，初时极荒，院子里杂草丛生，屋瓦上都长满了青苔，不仅如此，一到雨天更是连连漏水，师生们拿着盆盆罐罐在屋里接水，叮叮咚咚此起彼伏。后来所用的一桌一椅，都是他和学生家中人到各处收罗来的，有的从旧货铺里淘，有的从废宅中捡，拼拼凑凑才勉强凑齐。年初将将有了起色，寻了镇上一位老秀才帮着写了门口那块匾额，他亲自踩着梯子挂上去，底下学生们仰着头拍手叫好，眼中满是喜悦。可如今……他几度哽咽，忍了又忍，才不至在赵寻英面前失态。
耿阳泉吸了一口气，继续道：“那日，一切如旧，炮声从城外传来的时候，我正在讲学。”他苦笑一声，“那些学生年纪不大，小的七八岁，大的也不过十二三岁，满满当当坐了一屋子。我站在他们面前，看得分明，他们眼中满是渴求，满是对将来的期待……”
他闭了眼，当时的情景好似又浮现在了眼前。震得晃动的窗子，砚台落地时飞溅的墨汁，孩子不知发生了什么的茫然……“我听见了动静，让他们别慌，带着他们从后门出去。后门连着一条窄巷，巷子尽头是一片竹林。我让他们往林子里跑，不要回头。”
他的声音忽然抖了一下，像是一根绷了很久的弦终于断了。他抬起眼，那双布满血丝的眼睛里蓄着的泪终于漫了出来，沿着淌下来，滴在他手背上。他没有擦，只是哀哀道：“跑出去不到一里地，回头一看，学堂的方向已经冒起了黑烟。不是一间屋在烧，是整条街都在烧。火染红了半边天，那些昔日满是叫卖声的商铺满是众人的哀嚎，哀嚎之外，只剩炮声……等我再回到那里，已经是一片废墟了。”他闭了眼，“那些孩子，有的往家里跑，有的回不去家的就往林子里跑，往家里跑的，即便躲过了炮火，也被攻进城来的那些个畜生不如的给杀了个精光……我后来回去找过，只看见了……”他没再继续说下去，哭声渐渐大了，听得众人鼻头酸酸的。
“那些可都是手无缚鸡之力的孩子啊！他们杀起来眼睛都不眨一下！”
赵寻英没有说话，只是将桌上那杯凉透的茶往他面前推了推。茶盏在桌面上划动，发出刺耳的声音。
“我在江南辗转了将近两个月，原想再找几个志同道合的人，看能不能把散了的学堂重新支起来，不为教书育人，只是想着给那些流离失所的人一个栖身之地。可走到哪里，哪里都在打仗。松江的城墙塌了半截，苏州的河道里漂着烧焦的木板，连嘉兴那么大的镇子，街上都空荡荡的……那可是江南啊，鱼米之乡，文脉之地，士子如云，商贾如织。如今却连一块完整的匾额都找不到了。”
他的肩膀塌下去，整个人像是被这些事的重量压弯了，遮不住的沧桑。
赵寻英看着他，看着那张布满伤痕的脸，忽然想起他头一次来府上时，梗着脖子同她争辩的样子。那时的他，身上有股子不知天高地厚的锐气，说话时下巴总是微微抬着，像一把刚开了刃的刀。如今的这把刀身上多了许多豁口，也沾满了诸多洗不掉的、沉甸甸的东西。
赵寻英叹气道：“受累了，若非因我，你也不会去到江南……”
耿阳泉缓缓摇头，“我去与不去，江南都会遭此劫难，耿某非是抱怨，而是庆幸，庆幸自己去到了江南，见到了这一切，也以微薄之力护住了几个人。”
他抬起头，看着赵寻英，那双疲惫的眼底藏着诸多无奈，“只是，长公主，这仗是万万不能打下去了。”他的声音含着不甘，更多的却是悲悯，“再打下去，江南就真的什么都没有了。种田的人没了，做工的人没了，连那些孩子都没了。打赢了又如何？留给后人的只剩下废墟，还有地下不知埋了多少的尸首。”
赵寻英沉默不语，即便是耿阳泉说得生动，可她还是不能想象。哪怕是去到辽东，也只是一眼望过去的萧瑟，那些惨不忍睹的真相也被白雪给盖了个干净。她见过死人，见过废弃宫殿的断壁残垣……她闭上眼睛，试着去想象炮火落下时无助逃窜的百姓，尸横遍野的江南残景，还有看着昔日美好被摧毁时耿阳泉崩溃哭泣时的模样……她想象不出来。可她能感觉到胸口有什么东西坠着她，让她原本挺直的背脊弯了下来。
赵寻英内心摇摆，却还是觉得此刻的大夏不能退让……退一步，那些红毛番兵便会在大夏安营扎寨，再想赶走就更加麻烦了。更何况，大夏此刻退缩，那些死去的冤魂又该如何告慰？将来还否有更多的地界变成废墟？
直到唐炳南的归来，让赵寻英下定了决心。唐炳南是从海路绕道大沽口回来的，他回来时，身边多了一个人。
赵寻英从花厅外走近时，只瞧见那里坐着一个瘦得脱了形的中年妇人，穿着一身洗得发白的麻布衣裳，头发用一根木簪挽着，手里紧紧抱着一个蓝布包袱。那妇人颤颤巍巍坐在椅上，身子缩成一团，小心翼翼地抬眼打量着四周，像一只惊弓之鸟。
唐炳南站在她身旁，身形也紧绷了许多。
“是你！”赵寻英看着转过身来的女子惊讶开口。