京城今年的冬天，似乎格外漫长难熬。

疫病的阴云尚未完全散去，寒风依旧凛冽，贾府大房这边，因着王熙凤有孕，又经了王子腾夫人那番不愉快的敲打，整个府邸比往日更添了几分刻意维持的平静，下人们行走说话都带着小心。

王熙凤歪在暖阁的炕上，身上盖着厚厚的锦被，背后垫着软枕，孕肚已颇显怀，将她原本苗条的身段撑得圆润了不少，脸上也多了些孕中的丰腴，只是眉宇间总笼着一层淡淡的倦色与挥之不去的思虑，平儿正拿着一把小银锤，轻轻给她敲着有些浮肿的腿脚。

外头隐隐传来些喧嚷声，似乎有人在二门处说话，王熙凤皱了皱眉，如今她精力不济，最不耐烦这些嘈杂。

平儿会意，放下银锤起身道：“奶奶歇着，我去瞧瞧。”

不多时，平儿回转，脸上神色有些古怪，低声道：“奶奶，门房来回，说外头来了个乡下的老婆子，自称姓刘，是咱们府上的亲戚，大老远从京郊乡下赶来，特意来请安拜见的。”

“亲戚？姓刘？”

王熙凤在脑中快速过了一遍，贾王两家似乎都没有姓刘的旁支远亲，更别说乡下的了。

她如今怀着身子，心情本就不甚爽利，加之王子腾那边的压力悬在头顶，更懒得应付这些不知哪里冒出来的穷亲戚，便淡淡道：“哪门子亲戚？怕是打秋风的罢，赏她几个钱，打发走了便是。”

平儿应了声“是”，正要出去却迟疑了一下，又道：“门房说，那刘婆子口口声声说，是二十年前连过宗的，她女婿姓王，祖上和咱们王府太爷一处做过官，认了侄儿，后来她女婿的父亲还来府里走动过，这回是家里实在过不去冬了，女婿又病着，听说京里府上宽厚，才厚着脸皮来求帮衬，瞧着……倒不像是全然胡诌的，穿戴是破旧，说话却还明白，年纪也大了，大冷天走了几十里路来的……”

王熙凤听着，原本不耐的心思稍稍转了转。

二十年前连过宗？王府的旧事她隐约有些印象，祖父在世时似乎确有那么几门穷亲戚，后来渐渐不走动了。

若是真的，这般天气，一个老人家找上门来，直接撵了传出去名声不好听，况且，如今她们这一房在京城立足未稳，正需谨慎行事，万一这婆子出去浑说些什么，也是麻烦。

她抚了抚肚子，沉吟片刻改了主意：“既如此，倒不好不见，你带她到西边厢房等着，那里暖和些，我收拾一下便过去。”

平儿有些担心：“奶奶，您这身子……”

“不妨事，就在厢房，几步路。”

王熙凤说着，让平儿扶她起身，简单整理了鬓发衣裙，因是见乡下亲戚，不必太过华贵，只换了身家常的绛紫色暗纹缎袄，外头罩了件灰鼠皮里子的坎肩，扶着平儿的手，慢慢往西厢房去。

刘姥姥此刻正坐在西厢房的炭盆边，手脚冻得有些麻木，正小心翼翼地拢着炭火取暖。

她身上是一件半旧不新的青布棉袄，浆洗得发白，袖口肘部打着补丁，头上包着块蓝布巾子，脸上被寒风刮得通红，满是岁月刻下的深深皱纹，一双眼睛却并不浑浊，带着庄稼人特有的朴实与一股子豁出去的韧劲。

她一早从京郊乡下出发，走了大半天，一路打听才寻到这处挂着“贾府”匾额的门前。

原以为还是从前那气派无比的国公府，谁知到了才听说，荣国府被抄了，如今只剩大房这一支住在此处，门房见她这副模样，本不欲通报，是她好说歹说，又塞了仅有的几个铜钱，才勉强答应进来回话。

此刻她坐在这暖融融的屋里，看着这虽然比不得想象中豪奢，却依旧整洁精致的陈设，她心里是七上八下，既怕被赶出去，又怀着渺茫的希望。

正忐忑间，只听门外脚步轻响，帘子一挑，一位穿着体面容貌极标致的年轻奶奶，在一个俏丽丫鬟的搀扶下走了进来。

刘姥姥唬了一跳，忙不迭地站起来，手脚都不知往哪儿放了，她虽未见过王熙凤，但瞧这通身的气派，身边又是年轻的年纪，又被丫鬟小心搀扶的模样，再联系女婿王狗儿早年听闻的贾府情况，便猜这定是如今当家的琏二奶奶了。

“给……给姑奶奶请安！”

刘姥姥慌得就要跪下磕头。

王熙凤已走到主位坐下，见状抬手虚扶了一下，声音平和，听不出太多情绪：“老人家不必多礼，这么大冷天，难为你走一趟，平儿，给老人家端碗热茶来。”

刘姥姥听得这声“老人家”，又见这位年轻奶奶并未立时摆出嫌弃或不耐的神色，心下稍安，却也不敢真坐，只挨着炕沿，半个屁股虚坐着，双手接过平儿递来的热茶，连声道谢。