贾琏办事的效率，出乎林澜意料的高，不过三五日功夫，他便通过一个相熟且口风紧的南北货商人，辗转联络上了王家庄的里正。

那商人按贾琏教的说法，言道京城新开了一家专做军需皮具的作坊，需要大量牛皮试验一种新的鞣制技法，专收那些身上有疤有痂，品相不佳但皮子尚完整的牛只，价格虽比健牛低两成，但现银结算，且负责拖走，不劳庄户费心。

王家庄正为那闹了快一冬的牛瘟愁云惨淡，听闻有此等好事，简直如逢甘霖。

里正召集了几户有病牛的人家，一说便成，王老六家那头病愈的花母牛自然在内，另外还有三头尚在病中，两头已死但皮子尚可的牛，一并作价卖出。

那商人行事爽快，当场点清银钱，第二日便雇了五六辆拉货的大车，将牛尸和活牛混在收购的柴草山货中，分批次拉出了庄子。

庄户们拿了银子，松了口气，只道是倒霉中的万幸，哪有人去深究这些废牛拉去了哪里。

牛只顺利运抵林澜在京郊那处偏僻庄子时，已是夜幕低垂。

林忠早已带了三名绝对可靠，皆是林府多年家生奴仆出身的壮年汉子等候，庄子后山那排废弃的牲口棚已紧急修缮，围起了高高的篱笆，与庄户居住区完全隔开，活牛被赶入棚中，死牛则另置一处，洒上厚厚的生石灰。

林澜是次日凌晨悄然出城的，只带了林晓峰一人驾车，她穿着深灰色的粗布棉袍，打扮得像个寻常的管事，马车也是半旧不起眼，抵达庄子时，天色刚刚泛白，山间寒雾未散。

林忠迎了上来低声道：“大爷，都按您的吩咐安置妥了，那头花母牛单独隔在最里头，精神还好，奴才按您先前教的，观察了一夜，未见异常。”

林澜点点头，没有多言，径直走向后山隔离区。

晨雾中，几间简陋的棚舍静静矗立，空气中弥漫着牲口气味和淡淡的石灰味道。

她走到最里间，透过栅栏看到了那头花母牛，它体型中等，毛色黄白相间，侧卧在干草上，正安静地反刍，林澜的目光落在它□□部位，那里皮毛稀疏，能清晰看到几处淡粉色已经愈合的疤痕，正是痘疮脱落后留下的痕迹。

就是它了。

林澜深吸一口气，压下心头翻涌的复杂情绪，她打开随身带来的一个特制木箱，里面整齐摆放着数个洗净蒸煮过的白瓷小罐，几把锋利的小银刀、镊子、棉布、以及一小瓶高度蒸馏酒，她让林忠等人退到棚外远处等候，只留林晓峰在门口警戒。

净手，用蒸馏酒擦拭双手和工具，戴上自制的棉布口罩和手套，林澜靠近那头牛，牛似乎察觉到陌生人的靠近，不安地动了动，但并未起身。

她轻柔地安抚着牛，仔细检查那些疤痕。

最终，她选择了疤痕边缘一处似乎痂皮刚脱落不久、肌肤还微微发红的地方，这里理论上可能还有微量的病毒存在，且活性可能适中。

她用银刀极其小心地刮取那处表皮，尽量不伤及真皮，将刮下的微量皮屑组织放入一个白瓷罐中。

接着，她又用浸过蒸馏酒的棉布，轻轻擦拭了几处疤痕表面，将棉布也放入另一个罐中密封，整个过程迅速而安静，她的手稳如磐石，只有额角细微的汗珠泄露了内心的紧张。

取完样本，她仔细清理了现场和工具，脱下口罩手套，同样用蒸馏酒处理过后，放入一个单独的布袋准备带回销毁。

走出棚舍，晨雾已散，冬日苍白的阳光洒在山间。

林澜将那两个密封的白瓷罐紧紧抱在怀里，仿佛抱着两个可能孕育着生机，也可能蕴含着致命危险的潘多拉魔盒。

“林忠，”她声音有些沙哑，“这里交给你，这些牛好生看顾，尤其是那头花母牛，给它单独喂些精料，密切观察，有任何异常立刻回报，其余人，没有我的手令，不得靠近此处半步，违者严惩。”

“是，大爷放心。”

林忠肃然应道。

回城的马车上，林澜一直沉默着，怀中的瓷罐仿佛有千钧重，样本取回来了，下一步，就是验证其安全性。

她早已想过无数遍。

找死囚？且不说如何操作，伦理上她过不去自己那一关，且死囚体质，监狱环境复杂，干扰因素太多。

找自愿的贫苦人？重利之下或许有人愿意，但同样面临伦理和不可控的风险。

林忠、林晓峰？他们是忠仆，或许愿意，但她不能因此就将他们置于险地。

那么，只剩下她自己了。

她是医者，是提出这个设想的人，是最了解其中原理和风险的人。

由她来迈出这第一步责无旁贷，成功了，可以积累最直接的经验和数据，失败了至少不会牵连无辜，也能用自己的身体警告后来者此路不通。

这个决定，在设想牛痘之初，便已隐隐在她心中。

只是当这一刻真的临近，那种对未知疾病的天然恐惧，对可能失败的后果设想，依旧像冰冷的藤蔓，缠绕住她的心脏，她还有玉儿要照顾，还有未竟的事业，还有对这世间的不舍……