老公爷执掌英国公府几十载，是阖府上下的主心骨，终究是没能熬过这个年关，在腊月二十九夜里溘然长逝。

众人悲痛之余，不得不暗自感念他的周全：既没在年三十阖家团圆的日子断了喜庆，更没在正月初一新春伊始扰了年节顺遂，连离世都顾着不让大家左右为难。

当日，刚入夜，老国公就彻底昏迷，只见出气不见进气了。下人最先发现他喉咙里阵阵鸣响，嘴唇发紫，杜家于是即刻请了御医来。

自然是惊动了皇上和太后的，齐家也因此成为最早知道的世家之一。

齐乐章带人送了不少吊命的药材去，终究是没能派上用场。

紫宸殿内。

子时将过，建宁帝依然没有睡意。

本以为老公爷以前身子康健，虽然病倒，好歹能撑个一两年，谁知竟然开春都没到就死了。

一旁的郑永明白皇帝心思，小心翼翼道：“皇上，杜国公的病情急转直下，实在是出人意料....”

建宁帝面无表情，缓缓道：“天要收人，谁能拦住？”

郑永接道：“正是呢，只是这时候走了，英国公府上下悲痛，这个年可不好过了。”

“不好过？总比以后年年初一烧纸强。”建宁帝的目光落回案上没看完的奏折，心不在焉地道。

的确，谁关心他们好不好过？老国公一死，杜家便只剩杜琮那毛头小子挑大梁，百官会不会买他的账且不说，老国公手里的旧人，他又能降服几分？之前诟病他的御史们又作何反应？

熙熙攘攘，皆为利来利往，这折子越批，越不是滋味啊。

***

年三十一早，邓闰章得知了老国公薨逝的消息，立刻派人快马请了御史中丞张文茂、吏部尚书蒋弈入府。三人乃是多年好友，此番联名弹劾英国公府，更是同气连枝、同仇敌忾。

“死了？”张文茂年轻些，不如另外二人沉得住气，面色已然变了。

“可不是么，谁能料到？” 邓闰章端起茶盏的指尖微微发颤，语气里带着难掩的讶异，“皇上昨夜还特意派了太医院院正亲自登门诊治，瞧着倒是颇为重视。只可惜....”

蒋弈坐在一旁，捻着胡须沉吟半晌，忽而冷笑一声，字字铿锵：“老国公这一去，小国公之位还没坐热乎，往后杜家自然是四面楚歌。他们把持兵权这么多年，早该挪挪位子了。军中骁勇善战、满腹韬略的人才比比皆是，怎能任由杜家一家独大？”

蒋弈身在吏部，自然清楚杜家根系脉络，在他看来，若真让军政大权尽数落入杜家手中，长此以往，朝局岂不是要乱了套？

邓闰章抚掌附和道：“叔谋此话，正合我三人的初心！勋贵之家代代世袭爵位，把持朝堂要职，如此一来，天下寒门士子寒窗苦读数十年，又有多少出头之日？”

张文茂也点头道：“叔谋兄说得极是，御史台那边已着手查探杜家，只待年后开朝了！”

听了这话，邓闰章对张文茂道：“蔚之，这段时日辛苦你了。杜家执掌兵权这么多年，岂会半点错处都没有？单是军需粮草、军械物资这两项，里头定然藏着不少贪腐猫腻，决不能由着他们这般中饱私囊，祸害天下百姓！”

邓闰章沉吟片刻，沉声道：“年后开朝，先由蔚之在御史台递上折子，把军需贪腐的蛛丝马迹摆上台面，引百官议论。”

蒋弈颔首接话：“吏部这边我会配合，暗中搜罗杜家子弟在任上的过失，届时联名附议，坐实他们恃权妄为的罪名。”

张文茂眸光一凛：“放心，我已让人盯着杜家旧部，只要有一人松口，便能牵出一串。此事绝不能半途而废，狄戎已退，边关已定，上屋就要抽梯，定要趁这股势头，将杜家彻底压下去！”

三人对视一眼，眼中皆是志在必得的光芒。

***

老国公一死，朝野上下顿时沸沸扬扬。

皇家、文官、军营、勋贵间各怀心思，就连民间街巷也在议论这位戎马一生的国公爷。

这些喧嚣让此时的杜家显得格外安静。

杜承礼在灵前跪了整整一夜，身子实在扛不住，午时竟直直晕了过去，汪佩祯守在一旁，红着眼眶，悉心照料。

杜承厚天不亮便从外院赶来，此刻正扶着刚醒的兄长，低声商议着老国公的下葬事宜。

屋内，杜琮仍直挺挺地跪着。

尚未成年时，他便随军征战，见过太多太多的尸体——狄戎的悍卒、应朝的将士、被屠戮的百姓....

这些人中，有血脉相连的亲朋，有一同演武的兄弟，也有昨日才互通姓名、今日便阴阳相隔的同袍。