王夫人见黛玉应答得体，又引得贾母回护，也不好再深究，只淡淡道：“老太太说的是。我也是白问一句。” 心中那份疑虑，却并未消散，反而如藤蔓般，缠绕得更紧。

从贾母处出来，探春悄悄拉住黛玉，低声道：“林姐姐，今日太太的话……”

黛玉拍了拍她的手，微微一笑：“无妨。清者自清。” 心中却明镜似的，王夫人此番试探未成，必有后手。她必须赶在下一波风浪袭来之前，将“芸记”与自己剥离得更加彻底，并将手中掌握的银钱，转化为更不易查探、也更可靠的资产。

夜色渐深，潇湘馆内烛火微明。黛玉铺开一张素笺，却非诗稿，而是一幅简易的舆图，她的目光，落在了远离神京的江南故土。或许，是时候将一部分根基，悄然南移了。

是夜，周瑞家的查完各处门户，回到下处，见丈夫正对着一本账册发愁。

“又为何事烦心？”她一边卸下钗环一边问。

“唉，”周瑞指着账册，“库里能当的大件东西不多了，九月各房的月例银子还没着落。庄子上送来的银子，连塞牙缝都不够。琏二爷在外头……唉，不提也罢。”

周瑞家的坐下，低声道：“我今日去给姨太太送东西，瞧见薛姑娘身边的莺儿，正在悄悄打点几箱细软，看样子，像是要往南边送……咱们府上如今这样，客居的亲戚只怕都在自寻退路了。”

夫妻二人对视一眼，俱是沉默。窗外秋风呜咽，周瑞家的长长叹了口气：“我在府里几十年，从老太爷在时起到如今，真是头一回心里这么没底。这日子，眼见着是要过不下去了。”