希洛收下了垫脚凳。

过程比露比预想的要顺利，但也更……平淡。她将做工精致的白蜡木凳子递过去，解释了用途，希洛只是沉默地看了看凳面上那个小小的蘑菇雕刻，又抬眼看了看露比头上那顶标志性的帽子，紫眸中飞快地掠过一丝难以解读的情绪。他没有说道谢的话，只是点了点头，将凳子接了过去，放在了炼金工作台前他常站的位置。然后，他极其自然地踩了上去，重新开始观察之前那个冒着气泡的器皿——高度果然刚刚好。

露比带来的那篮坚果小饼，他也收下了，依旧是那句听不出情绪的“不必”，但同样没有拒绝。露比注意到，在她离开石塔时，回头瞥见他已经打开油纸包，拿起了一块小饼，正低头仔细地看着，像是在分析成分。

几天后的一个早晨，露比像往常一样去检查她的花园和那片新开辟的、专门为希洛种植月光苔和夜铃草的小小药圃。希洛的魔法效果显著，植物们郁郁葱葱，长势喜人，连那几株娇贵的月光苔也舒展开银灰色的叶瓣，在晨曦中吸收着淡淡的能量。

然而，当她走到花园边缘，靠近希洛晾晒草药的地方时，却发现情况不对。希洛之前用细密的竹筛晾晒着几种颜色奇异、形状特异的草药，是他前几天深入森林采集回来，准备用于新药剂研究的。此刻，几个竹筛东倒西歪，里面原本铺得均匀的草药不翼而飞，只剩下些许碎屑和……几个沾着泥土的小小脚印。

露比蹲下身，仔细查看那些脚印。脚印短而宽，脚趾印清晰，是地精无疑。她皱了皱眉。地精们偶尔会来花园捣乱，摆弄一下工具，或者偷几个熟透掉落的果子，但她通常会用一点小点心“安抚”他们，彼此相安无事。可这次，他们偷的是希洛辛苦采集、并且明显很重要的研究材料。

她直起身，拍了拍手上的灰尘，心里有了打算。她回到小屋，开始制作“谈判”的筹码。

她取出上好的面粉、新鲜的鸡蛋，还有那罐从林叶镇玛莎那里买来的、色泽金黄醇厚的野花蜂蜜。地精们对甜食几乎没有抵抗力，尤其是品质上乘的蜂蜜。她将黄油和蜂蜜隔水加热至融化，混合均匀，那香甜的气息立刻开始弥漫。然后倒入打散的蛋液，慢慢筛入面粉，加入一点点盐，轻柔地搅拌成光滑的面糊。

她将面糊倒入一个抹了薄油的方形烤盘里，放入预热好的烤炉。随着温度的升高，更加浓郁、温暖的甜香如同实质般从烤炉中溢出，飘散到花园里，甚至随风传得更远。她知道，这香气就是最好的信号。

当蜂蜜松饼烤好，呈现出漂亮的金棕色，表面蓬松柔软，内部湿润绵密时，露比将它取出，切成大小适中的方块。她特意没有完全冷却，因为温热状态下，蜂蜜的香气和松饼的口感最为诱人。

她用一个干净的小篮子装了好几块松饼，然后走到了花园边缘，靠近地精们通常活动的一片茂密灌木丛。她将篮子放在一块干净的石头上，自己则退后几步，安静地等待着。

没过多久，灌木丛中传来一阵窸窸窣窣的声响。几个棕褐色的小脑袋小心翼翼地探了出来，圆溜溜的黑鼻子使劲嗅着空气中甜美的信号。是那几只常来的地精，其中一个个头稍大、头上顶着一簇特别顽强的蓟草、脖子上还挂着一串用各种颜色石子串成的“项链”的地精，正是他们的头领，露比私下里叫他“刺刺头”。

刺刺头警惕地看了看露比，又死死盯住石头上的篮子，黑豆似的眼睛里充满了渴望，但又强忍着，只是不停地吸着鼻子，发出细微的“咻咻”声。

“我知道是你们拿走了那些晒干的草药，”露比用平和的声音开口，没有指责，只是陈述事实，“那些对我的邻居，那位住在石塔里的先生，很重要。他需要它们来做研究。”

地精们互相看了看，交头接耳地发出一些急促而含糊的音节。刺刺头双手抱胸，努力摆出一副不以为然的样子，但目光还是忍不住往松饼上瞟。

露比指了指篮子里的蜂蜜松饼。“这些，是给你们的。用最好的蜂蜜做的。”她看到好几个地精已经开始咽口水了。“如果你们能把拿走的草药还回来，以后，每次我烤这种松饼，或者做其他好吃的点心，都可以分给你们一些。”她提出了交易条件。

地精们骚动起来，显然被这个提议打动了。他们围着刺刺头，叽叽喳喳地争论着。地精的社会结构松散，但通常由一个相对强壮或有主见的个体担任临时首领，负责决策和与外界的“交涉”。他们重视“收集”（尽管在别人看来更像是偷窃），尤其喜欢闪亮或气味特殊的东西，但也有一套朴素的“交易”观念，用他们眼中的“宝物”交换更直接的好处——比如美味的食物。

刺刺头似乎在权衡利弊。他看了看香气诱人的松饼，又看了看自己的同伴，最后，他向前走了几步，来到篮子前，伸出一根粗短的手指，飞快地戳了一下松饼，感受到那柔软的触感，又凑近闻了闻，脸上露出陶醉的表情。