船行数日，出江宁，过芜湖，转入漕运繁忙的大运河，一路向北。

白日里，多是钱有笙在外间与两名衙役闲聊，或是到甲板上与船工套近乎，打听些京城的市井传闻、物价贵贱。

他声音洪亮，话里话外透着对京城的向往与对这份“美差”的得意，仿佛不是去送寿礼，而是去领赏。

陆青枫大多时间待在里间，或是陪阿湛临窗认覃先生画的沿途州县简图，或是自己闭目调息，运功疏导仍有些滞涩的内息。肋下的伤疤在潮湿的水气里偶尔会发痒，提醒他那场生死搏杀的惨烈。

覃先生则很安静。他时常坐在外间靠窗的位置，面前摊开一本纸页泛黄、没有封名的旧书册，执笔在上面记录着什么，偶尔会停下，望向河面或两岸变换的堤坝田舍，眼神专注，像是在对照，又像是在验算。

有时，他也会指点阿湛几句吐纳静心的小诀窍，声音平和，与船舱外哗哗的水声混在一起，有种奇异的安抚力量。

自离了江宁，阿湛便异常沉默，几乎成了陆青枫的一道小影子。覃先生教授诀窍时，他总先抬眼望陆青枫，得了默许才听。

陆青枫起身他便起身，陆青枫凭栏望天，他便仰头；陆青枫临水沉思，他便对着流水出神——一步不离。

陆青枫被他这副模样逗得心里一软，揉着那细软的头发，唇角不自觉弯起。这孩子毫无保留的依赖，像一泓温水，悄然化开他胸中淤积的冷硬。

某个瞬间，一个荒唐的念头甚至浮起：不如真就此忘了赤羽教、诡异命案、京城漩涡，送完寿礼便带阿湛远走高飞。

去北境或江南，寻一处白墙黛瓦的镇子，他尚有积蓄，开个武馆或小镖局，看阿湛读书长大……这念头突起，令他呼吸都不由轻快了几分，仿佛指尖已触到那无忧无虑的田园清风。

可是……他随即暗暗摇了摇头，将那虚渺的暖意压回心底。

夜里阿湛睡熟后，陆青枫悄然起身。他剪开自己一件半旧斗篷，又向船工讨来针线。

外舱的覃先生瞥见里间灯下剪影，只见那惯常握刀执笔的手，正捏着细针，略显笨拙却无比耐心地来回穿引。看那布料大小和动作，似在缝一件孩童的衣物。昏黄烛光将他的身影放大在舱壁上，那轻柔的起伏，竟与窗外平稳的流水声悄然合拍。

接下来的几日航程，风平浪静，水波不兴。

白日里，钱有笙时常凑过来闲聊，话里话外打听陆青枫在江宁查案的细节，尤其是野菌坡、赤焰谷之事，都被陆青枫以“府尊有令，旧案已结”或“重伤恍惚，记不真切”挡了回去。

覃先生则多半时间闭目养神，或指点阿湛辨认河岸植被、感受水流气息，钱有笙试探几次，见问不出什么，也渐觉无趣。

只有夜深人静时，陆青枫方能从这表面的平静中，嗅到一丝山雨欲来的压抑。他时常抚过佩刀，刀鞘冰冷，提醒着他前路未卜。阿湛的梦境似乎又多了一些破碎的画面，偶尔惊醒，会说“看到很多很高的房子”、“有很多金色的光，但很冷”，覃先生便以安神香和推拿手法助他宁定。

…

又过数日，船行入山东地界。这日晚间，为避夜航风险，客船泊于一处僻静的运河码头。

月隐星稀，河面起了薄雾，将岸边的芦苇与远处村落的轮廓晕染得模糊不清。众人皆已入睡，舱内一片沉寂。

约莫子时，陆青枫耳廓微动，缓缓睁眼。

那声音极轻，极细，像是沾了油的丝线在木头上小心拖曳——来自船尾靠码头的一侧，正极其缓慢、谨慎地向中舱挪移。

他手已无声按上枕下刀柄。

几乎同时，外间的覃先生也悄然坐起。

陆青枫屏息凝神。那窸窣声时断时续，移动得极慢，并非寻常水贼攀爬的动静，反而更像是在……探查、摸索。片刻，声音在他们舱室与堆放寿礼箱笼的小隔舱之间的板壁外，停住了。

…舱内死寂。

陆青枫悄然下床，无声地背贴板壁，将耳贴近木板，试图分辨对方人数与确切动作，同时心下急转：是寻常水贼劫财，还是……另有所图？

时间在浓雾与黑暗中黏稠地流逝。板壁另一侧，久久没有新的声响。

就在这紧绷的寂静即将抵达某个临界点时——