“千真万确。娘娘若不信，可宣太医署胡太医问话。”
贺贵妃沉默片刻，眼中闪过一丝复杂神色。
“罢了。”她抬了抬手，语气恢复平淡，“我这个兄长，也算是殚精竭虑了。既如此，从本宫私库里，把那两株御赐的百年紫参，连同珀罗国进贡的冰片、东珠一并赐下去。告诉我兄长，好生将养，陛下与本宫，都记着他的忠心。”
“是。奴婢定将娘娘的体己和恩典，妥帖送到。”
“下去罢。”
“诺。”冯起深深一躬，倒退着行至殿门边，方才极其轻缓地转过身，将门无声合拢。
殿内只余鎏金兽首香炉吐着袅袅青烟，将那些跳动的烛火，笼在一片氤氲朦胧之中。
出了熙和宫，冯起沿着宫廊默默走了一段。待那暖晕的烛光彻底被抛在身后，他才停下脚步。
一直在旁提着灯笼、躬身保持两步距离的贴身小太监忙凑上前。
“师父。”
“今儿晚上，”冯起声音低得几不可闻，“三殿下是在王府，还是在宫里？”
小太监垂着头，低声回禀：“回师父，三殿下酉时便从文和殿出来了。奴才只远远瞧见殿下往熹六堂那头去了……进了岁羽殿的院子，后头的事儿，奴才就不知了。”
冯起眼皮微动，不再多问。
岁羽殿——那是熹六堂最偏僻的一处废殿。外人只当是荒置，只有他和极少数心腹知晓，那底下另藏乾坤。
他略一颔首，不再言语，转身继续朝长廊深处走去，小太监忙提灯跟上。
…
岁羽殿地下，别有洞天。
从废殿后花园荷池一道隐于假山的石门进入，是一条向下的狭窄石阶，缓坡延伸十余丈，尽头连接着幽深的洞壁回廊。
回廊上每隔数百米点着长明灯。
此处原是前朝所建的温泉汤池，据先朝宫闱秘录所载，百年前因一场骇人宫变，此处被鲜血浸染，从此怪事频发，便被封禁废弃。
本朝定鼎后，此地渐渐被世人遗忘，上面宫殿只余断壁残垣，荷池也早就枯涸。直到三皇子宁承皎偶然从故纸堆中窥得线索，又遣心腹暗中探查修葺，才让这眼热泉重焕生机，成了一个绝密的所在。
汤池深处更有隐秘水道和洞壁长廊，据说可通往皇城之外。
此刻，密室中央，那口硕大的汤池蒸腾着白雾。池底铺着特殊的赤色矿石，经地热泉汤长久浸润，漾开一片暗沉的红光，映得满室氤氲如血。
池水微澜中，有两个身影。更奇的是，水波晃动间，似有无数细如发丝、肉眼难辨的活物，在那纠缠的周身旁缓缓游走、穿行。
一声带着谓叹的低语响起：“先生，你应了我的，到底何时能把他们一网打尽？”
“三殿下莫急……”另一道低沉嗓音贴近那耳畔，“眼下…还不到最佳时机。”
“那要到何时？”
“应该不会太久。”那低沉嗓音道：“沧海令虽已现世，却尚未能号令天下。那位陆府君如今重伤困于泓王府，自顾不暇。他若被逼至绝境，情急之下动用此令对抗朝廷……便是给了我们最正当的由头。”
“由头？”
“正是。届时，便可借此‘平乱’之名，调西北援军入京。”
“西北？那段溪亭怎会听我们号令。段溪亭虽自领一军，戍守西北侧翼，但按本朝军制，当北境有急，只有镇远将军上官诀可持节调动周边诸军协防。没有他的羽书或虎符，我如何能越级号令段将军入京？”
“这…你无需忧心，老夫自有安排。”伴随一阵水声波动，稍许，一道身影自池中缓缓站起。水珠从他如雪的长发上滚落，划过不见松弛的肩背线条。
他转身，居高临下地看着池中恍惚的宁承皎，那双历经风霜的眼睛里，是一种近乎冷酷的笃定。
“只要他敢启用沧海令，我就有办法让外防入京。如此，一则可顺势铲除泓王与其羽翼，二则也可压制睿王和兵部梅含章……”他略作停顿，气息已恢复平稳，仿佛刚才池中的旖旎从未发生，“京畿防务一旦更迭，皇宫内外，还有何阻隔？”
宁承皎也从水中站起，贴近，语气却有一丝不安：“先生如此笃定，那北境军……当真会为我所用么？我终究名不正，言不顺……”
“殿下，你不是‘为’我所用，而是这一切，本就‘该’为您所用。”知言转过身，看着那眉眼，以不容置疑的口吻道：“您身上流淌的，是北澜皇室的骨血。你祖父乌塍烈还是太子时，便与我有同袍之谊。当年贺家送你母亲入宫前，你母亲就已怀了你。这本就是我北澜暗度陈仓之计。老夫潜伏这几十载，等的，便是今日。”
他微微俯身，雪发垂落，阴影笼罩住宁承皎年轻的脸庞：“前路，老臣皆已铺设。北澜故国，只待他们的君王归来。而你，殿下，就是那位天命所归的天下之主。”
那沉缓的话语，巨大的冲击让宁承皎呼吸一滞，但一个更现实的顾虑旋即涌上心头：“可是我舅父他是大启臣子，贺千山…恐怕不会轻易……”
“贺千山？”知言嘴角扯起一丝极淡的讥诮，“你就别指望他罢。他的野心比你还大。他以为赤羽教那些鬼把戏，我们浑不知晓。但殿下，一枚棋子若总想着跳出棋盘，最好的方式……就是在他成为隐患之前，让他去最该去的地方。”
说着他意味深长地一笑，然后转身，赤足踏上池边石阶。氤氲雾气中，水珠沿着那健硕的躯体滑落。他信手取过石栏上搭着的灰布长袍，披在身上，系带动作从容不迫，方才的旖旎瞬间被一种凛冽的沉静气度所取代。
“殿下，欲成大事，当等待时机，当时机成熟，便时不我待。”
宁承皎目光灼灼地锁住他，忽然道：“先生，您何时教我真正的长生之术？”
知言系衣带的手几不可察地一顿，骤然抬眼。
“自我三岁记事起，您便是这般模样。二十年过去了，岁月在您身上了无痕迹。”宁承皎向前一步，目光如炬，“您……真的有七十岁么？”
知言悦然一笑，“殿下是想听真话，还是假话？”
“自是真话！”
知言系好衣带，随手丢给他一条锦巾，淡淡道：“殿下若是问这副皮囊，刚好七十；若是问真我，便是三千四百七十三岁。”
宁承皎呼吸一窒。