“思量什么？沅芷，我们之间有什么需要思量的？我不在乎那些鬼话！我只要你平安喜乐！”何故嘶声道，几乎要扑过来抓住她的肩膀摇晃。

“可我在乎！”

沅芷骤然提高了声音，那一直强撑的平静终于被撕裂一道口子，眼底迅速涌上水光，又被她狠狠逼退。

“三哥哥，我在乎何家是否会因我而陷入是非漩涡！在乎伯父伯母是否会因我日夜悬心、左右为难！更在乎……你是否会因今日护我之举，日后被族人指责冲动无状、不顾家族！是否会在家族期望与对我的情意之间，日渐磨损，最终消磨了最初的美好！”

“三哥哥，情意是真，可若这份情意，成了彼此的负累，成了让整个家族不安的源头，它还能如最初那般纯粹无瑕吗？我们都需时间，看清自己的心，也看清前路究竟该如何走，才能不负彼此，亦不负恩义。”

他怔怔地看着她，看着她苍白脸上那抹凄绝而清醒的神色，看着她眼中明明蓄满泪水却不肯落下的骄傲与决绝，所有激烈反驳的话语都堵在喉头，化为一片灼热的疼痛与空洞。

她什么都想到了。

甚至想到了他可能承受的压力，想到了情意在现实重压下可能产生的变化。

她不是在逃避，而是在用一种近乎自毁的方式，试图保护他，保护何家，也保护他们之间那份尚未被彻底污染的情意。

何孟璋闭了闭眼，再睁开时，眼中闪过一丝极深的动容。

她将所有的难处与选择，都揽到了自己身上。这份心性、这份担当，哪里是寻常闺阁女子所能有？可惜，偏偏摊上这无妄之灾。

“沅芷，”何孟璋的声音放缓了许多，甚至带上了一丝罕见的温和，“你是个识大体、明事理的好孩子。你方才所言确有道理。眼下流言汹汹，强行为之，恐适得其反。暂缓婚期，以观后效，确是稳妥之计。”

“老爷……”王氏泣不成声。

何孟璋抬手止住王氏，继续对沅芷道：“你既叫我一声伯父，我便也不说虚言。此事蹊跷，我何家不会就此罢休，定会动用一切关系暗中查访，看是否真有宵小作祟，欲毁我何家安宁，害你清誉。”

“你且宽心，在府中一切照旧，你住的院子，侍候的人，一应供给，绝不会少半分，更无人敢怠慢于你，说半句闲话。至于外头风言风语……”他沉吟片刻，目光沉凝，“清者自清，浊者自浊。时日久了，真相或许会水落石出，人心或许会慢慢转向。总需……有些时日。”

这番话，已是作为长辈、作为家主，在当下所能给出的最有力承诺与最大限度的回护。

他们需要时间观察，观察流言的威力，观察后续是否还有风波，观察家族内外的反应，也观察沅芷本人，是否能安然度过此劫，心境是否会有变化。

沅芷听懂了。

她再次深深一福，姿态恭谨：“多谢伯父周全，沅芷明白。一切……但凭伯父伯母安排。”

恩情是恩情，家族是家族。

何孟璋与王氏对她有抚养之恩、爱护之情，但这情分，不能也不该凌驾于整个何氏家族的利害之上。

他们愿意在能力范围内护着她，不落井下石，已是仁至义尽。

她不能，也不该要求更多。

“父亲！难道就这么算了？”何故终于从巨大的打击中回过神来，赤红着眼睛，声音嘶哑，“就让沅芷这么不明不白地受着委屈？我们何家难道就任人欺凌，连自家人都护不住吗？我要去查！我一定要查出是谁在搞鬼！”

“你给我住口！”何孟璋猛地一拍茶几，震得茶盏叮当作响。他脸上第一次显出真正的怒色，“若不是你今日在慈云寺行事鲁莽，不顾后果，事情何至于闹到这般难以收拾的地步？”

“逞一时血气之勇，撕了签文便能证明沅芷清白吗？那只会让事情更糟！让你自己更像个被女色冲昏头脑、不识大体的纨绔子弟！”

“何故，你已不是孩童，做事之前，能不能用用脑子，想想你的身份，想想你该担的责任，想想什么才是真正对沅芷好！”

这番斥责毫不留情，何故被骂得脸色由白转红，又由红转青，胸膛剧烈起伏，却半个字也反驳不出。

王氏忙上前拉住何孟璋的衣袖，眼泪流得更凶：“老爷息怒，故儿也是心疼沅芷，他年轻气盛……”

“若真心疼，便该知道如何做才是真正对她好！而不是这般毛毛躁躁，火上浇油，授人以柄，让她更难自处！”

“沅芷提出暂缓婚期，是为大局着想，也是为你的前程、为何家的安宁着想！你若真有心，真在乎她，便该稳住心神，收起你那套公子哥的脾气，配合家中，低调行事，慢慢查访，化解此事于无形！而不是在这里吵嚷不休，徒惹是非，让沅芷更难做！你明白吗？！”

何故垂下头，双手紧握成拳，指甲深深掐进掌心，留下月牙形的血痕。

他恨自己的无力，恨幕后黑手的阴毒，更恨这世道的污浊与不公。

可他不得不承认，父亲是对的。

他现在像个没头苍蝇一样乱撞，除了发泄情绪，对沅芷、对何家，都毫无益处，甚至可能带来更多麻烦。

沅芷看着何故痛苦隐忍、几乎要崩溃的模样，心如刀绞，几乎要忍不住上前，柔声安慰他，告诉他“没关系”。

可她不能。

此刻的任何一丝软弱，任何一点拖泥带水，都可能动摇何故的决心，也可能让何孟璋和王氏觉得她心口不一，之前的决断只是以退为进的算计。

她必须更清醒，更决绝，将这出戏唱到底。为了何家暂时的平静，也为了……

他们之间那点尚未被现实彻底碾碎的情分。

“伯父，伯母，三哥哥，”沅芷再次开口，声音已然恢复平静，“夜已深，沅芷不便久扰，这便告退了。”

何故猛地抬头，哑声道：“沅芷，我送你回院子！”

“不必了。”沅芷轻轻摇头，甚至微微侧身，避开了他伸过来的手，那动作虽细微，却带着不容错辨的疏离，“三哥哥留步，好好陪伯父伯母说说话吧。我自己回去便好。”

她礼数周全地再次对着何孟璋和王氏盈盈一拜，然后转身，一步步走向花厅门口。

何故想追上去，脚却像灌了铅，被父亲严厉的目光和母亲无声的哀求钉在原地。

花厅里只剩下炭火偶尔的“噼啪”声，王氏低低的啜泣，以及何孟璋一声沉重悠长的叹息。

“是个好孩子啊……”王氏用帕子捂着脸，声音闷闷的，充满了无力与愧疚，“是我们……是我们对不住她爹娘的托付……”

“派人去给苏家那边在永州的远房递个话，把事情原委说清楚，也说说我们的决定。”

何孟璋揉了揉突突直跳的太阳穴，声音恢复了惯常的沉稳，却掩不住深深的疲惫。

“语气要诚恳，莫要让苏家族人觉得我们何家势利，凉薄寡恩。另外，”他目光变得锐利，“加派可靠人手，看护好沅芷的院子，饮食起居，一应物品，都要格外仔细，不许任何闲杂人等靠近，更不许府内下人嚼舌根。”

“还有，动用我们在衙门和市井的关系，仔细查查，今日慈云寺之事，到底有没有人为的痕迹，那个突然与沅芷交好，又邀她去赏梅的林姓女子，究竟是什么来历。”

“是，老爷，我这就去安排。”王氏擦干眼泪，连忙应下。

“你也回去歇着吧。记住为父今日的话。若真放不下，便好好想想，如何才能真正成为一个有担当、能护住身边人的男人。光靠发脾气和莽撞行事，是没用的。”

父亲说的对，光靠吼没用，撕签文没用，发脾气更没用。