何时正对着一本摊开的绸缎庄账册，眉头拧成了疙瘩。
“大哥，”何地终于忍不住，打破了沉默，声音里带着显而易见的烦躁和一丝窘迫，“这个月的例钱……你能不能先支给我一些？不，不是一些，是多支两个月……不，三个月！”
何时从账册中抬起头，有些诧异地看着弟弟：“你要这么多钱做什么？府里不是每月都有份例吗？你那份，再加上母亲私下贴补你的，还不够用？”
他知道这个弟弟平日花销是大些，但也从没像这次一样开口就要预支三个月。
“不够！哪里够！”何地像被踩了尾巴，声音陡然拔高，又意识到不妥，强压下来，脸上却泛起了难堪的红色。
“你是不知道！外面那些应酬，哪一样不要钱？上个月王通判家娶儿媳妇，光是礼金就是寻常的两倍！还有同窗聚会、诗社文会，别人出手阔绰，我能寒酸吗？这还不算……不算……”
他支吾了一下，声音更低，带着点难以启齿：“……你弟妹，她……她前阵子看中了宝华楼新到的一批珍珠，颗颗圆润，光泽极好，想打一套头面。”
“你也知道，她娘家是清流，嫁过来时嫁妆不算丰厚，但人可是正经的官家小姐出身，平日里最重体面。嫁给我这几年，也没享过什么大福，如今看中套头面，我……我总不能亏待了她吧？那珍珠可不便宜，光是料钱就得……”
他越说声音越小，最后几乎成了嘀咕。
“……唉，总之，我现在是寅吃卯粮，外面还欠着通宝号几十两银子的印子钱呢！再不想办法，利滚利，我……我这院子怕是都要抵出去了！”
最后一句，他说得又快又轻，带着破罐破摔的意味。
何时听得眉头越皱越紧，脸色也沉了下来：“胡闹！你怎么敢去借印子钱？那种地方是能沾的吗？利钱比刀子还快！父亲若是知道了，非打断你的腿不可！还有，打什么珍珠头面？眼下是什么光景？你不知道家里最近紧吗？”
“我知道！我能怎么办？！”何地又急又愧，眼圈都有些发红。
“我也不想啊！可家里给各房的用度都在收紧，说是生意上要留足周转。我的那份，光应付外面那些人情往来都紧巴巴，哪里还有余钱？我……我又不像大哥你，掌着铺子，手里活络。我名下那两间小铺面，租子收上来刚够给伙计发工钱，剩不下几个子儿！”
他顿了顿，语气带上了些许委屈和不平：“大哥，你是没见我屋里头那位的脸色！自从用度缩减，她屋里的用度、衣裳首饰都减了等次，回娘家都少了几分底气。”
“前两天还跟我怄气，说‘嫁到你们何家，原以为是享福的，如今倒好，连套像样的头面都打不起，让娘家姐妹知道了，我脸往哪儿搁？’”
“她好歹是大小姐出身，跟了我，总不能……总不能太委屈了吧？我也是被逼得没法子，才……才去通宝号周转了一下。大哥，你就帮帮我这次，先挪给我些，我把通宝号的窟窿堵上，珍珠头面……暂时不打也行，先把眼前难关过了，以后……以后我一定省着花！”
他几乎是哀求地看着何时。
何时看着弟弟这副样子，心中五味杂陈。
何地说的固然有其挥霍无度的原因，但何家生意上的紧缩也是事实。
尤其是最近慈云寺风波之后，一些原本稳固的生意关系变得微妙，资金回笼确实不如以往顺畅，父亲也确实叮嘱过各房节俭。
只是他没想到，何地竟已窘迫到要去借高利贷的地步。
“家里的情况，你也不是不知道。”
何时叹了口气，合上账册，语气缓和了些，但也带着无奈。
“绸缎庄最近生意清淡了不少，几个老主顾的款子也拖拖拉拉。我这边也是捉襟见肘，账上能动用的现银不多，还要预备年关给伙计们的赏钱和各处的年礼。一下子拿出三个月的份例给你，我也为难。”
“那……那怎么办？”何地一下子泄了气，瘫在椅子上，“难道真等着通宝号的人找上门来？那我的脸面，何家的脸面，可就全丢尽了！”
何时沉默着，手指无意识地敲击着桌面。
嗒、嗒、嗒……
声音在寂静的书房里格外清晰，也格外沉重。
他当然不能眼看着弟弟被高利贷逼死，更不能让这种事闹大影响何家名声。
但钱从哪里来？
烦心事一件接一件。
就在这时，何地像是想起了什么，猛地又坐直了身体，脸上刚刚的窘迫被一种新的怨愤取代：“都是那苏沅芷！要不是她惹出这档子晦气事，家里生意怎么会受影响？我的份例怎么会缩减？外面那些人也怎么会……怎么会用那种眼神看我？仿佛我何家马上就要倒大霉了似的！”
话题一下子被引到了最近最让他们头疼的事情上。
何时敲击桌面的手指顿住了。
提到苏沅芷和慈云寺的事，他的脸色比刚才更加难看。
“岂止是你份例缩减、外面人眼色不对。”他声音低沉，带着压抑的怒气和疲惫，“南边陈老板那批绸缎的定金，拖了快十日了，派人催了几次，只推说周转不灵。往年这个时候，他早就巴巴地送钱来了。”
他越说越气，一掌拍在账册上：“父亲还说什么‘少年血性’，由着三弟胡闹！撕了签文顶撞了禅师，除了把事情闹得人尽皆知、再无转圜，有什么用？这烂摊子，最后还不是要整个何家来收拾。”
“父亲就是太念旧情，太惯着三弟了！”何地立刻附和，怨气找到了更明确的出口，“苏家的恩情，这些年我们对她苏沅芷，还得还不够吗？锦衣玉食地养着，当小姐供着，如今倒好，连累得我们何家上下不得安生！”
他眼珠一转，忽然像是想到了什么绝妙的主意，凑近何时，压低声音道：
“大哥，要我说，这事儿既然是三弟那未过门的媳妇惹出来的，三弟又最护着她……那这后果，是不是也该他们承担一部分？”
何时皱眉看他：“什么意思？”