关于她的传闻，沈植听过不少。

有说她恃才傲物，不守妇道，有说她精明市侩，满身铜臭，自然，也有如老皇帝那般，赞她“才思敏捷，不让须眉”。

尚书府的消息网向来灵通，宴席上她说的每一句话，甚至当时的神情语气，沈植都知晓得清清楚楚。

一个女子，能有那般见识胆魄，能将国库、商路、税收说得条理分明可，确实少见。沈植不得不承认，最初听到时，他是有些讶异的。讶异之后，便是一丝极淡的、连他自己都未曾深究的好奇。

究竟是什么样的女子，能如此与众不同。

他原本打算悄无声息地绕过去。他与这个所谓的弟妹并无交集，今后大抵也不会有。沈家的事，自灵堂决裂那日起，就与他再无干系了。奈何上次归沈府收拾旧物，竟与她打了个照面，这才真正见到了卫琢此女。

罢了，沈家妇便同沈家人一般，与他无甚干系。

然而，就在他准备移开视线时，卫琢似有所感，转过了头。

四目相对。

沈植第二次真切地看清了她的容貌。

眉形修长如剑，斜飞入鬓，一双凤眸清亮逼人，眼尾微挑，天然带着几分锐利与疏离。鼻梁高挺，唇色偏淡，下颌线条清晰分明。不施粉黛，却自有一股孤高清冷的气质。尤其是那双眼睛，平静无波地看着他时，仿佛能穿透一切表象，直抵人心。

她的模样比传闻更特别些，沈植心中暗忖。

卫琢脸上并无惊惶或讶异，只微微颔首，算是见礼，动作从容不迫，既不显得过分热络，也未失了礼数。

“二伯。”

她的声音清越，带着一种玉石相击般的质感，在这萧瑟的秋景中格外清晰。

沈植停下脚步，隔着几步的距离，淡淡回了一句：

“三弟妹。”

他的声音低沉，没什么情绪，如同这阴沉的天气。

短暂的沉默，只有秋风掠过枯枝的呜咽，和池水轻轻拍打岸石的声响。

卫琢的目光在他脸上停留片刻，那双过于明澈的眼中，似乎闪过一丝审慎的斟酌。然后，她开口了，语气平静直接，没有丝毫迂回：

“叔谨性子单纯，于朝堂纷争、家族事务并无太多概念，也从未有过与兄长相争之心。”

她顿了顿，目光坦然地看着沈植，继续道：

“日后若能同朝为官，叔谨倘若有何不妥之处，或是无意间冲撞了二伯，还望二伯念在兄弟情分，多加担待，莫要过于为难他。”

话说得客气，意思却明白得很，她是在为沈檀求情，或者说，是在委婉地告诫他，不要去找沈檀的麻烦。

沈植的眉头几不可察地蹙了一下。

兄弟情分？

他心中掠过一丝冰冷的嘲讽。

那个从小被父母捧在手心、要什么有什么的三弟，如今娶了如此特别妻子，依旧可以安心躲在府中吟风弄月，何曾需要旁人来为他求情，又何曾体会过什么叫“为难”。

一股积压多年的郁气混杂着某种难以言喻的涩意，猝然涌上心头。

他很想斑驳救济，他若真想为难沈檀，何须等到今日？他沈植行事，又何须向一个刚嫁入府中的女子解释？

他甚至想问她，可知她那位“心思单纯”的夫君所拥有的一切，有多少是建立在老国公夫妇对另一个儿子的忽视与苛刻之上。

千言万语堵在喉头，沈植的唇抿成了一条冷硬的直线。他向来不善辩驳，更不屑于在这种事情上多费唇舌。他只是觉得，卫琢这番话，连同她那种平静却笃定的姿态，像一根细小的刺，不轻不重地扎了他一下。

就在他准备开口时，一阵深秋湿冷入骨的风，毫无预兆地穿廊而过，卷起地上的落叶，也猛地灌进了他微微敞开的领口。

几乎在同一瞬间，沈植背脊一僵。

那道横贯背部的陈旧鞭伤，就像一头沉睡多年却被突然惊醒的凶兽，毫无征兆地凶狠苏醒过来。并非尖锐的刺痛，而是一种深嵌入骨的钝痛，伴随着难忍的酸胀和麻木，从脊椎中央猛然炸开，迅速蔓延至整个背部和肩胛。

“呃...”

一声极低的闷哼,不受控制地从沈植紧咬的牙关中逸出。

沈植的脸色骤然白了一分，额角瞬间沁出了一层细密的冷汗。他下意识地想要绷紧身体对抗那阵剧痛，却不料这个动作反而让疼痛变本加厉，仿佛有无数根烧红的钢针，正沿着那道早已愈合的疤痕轨迹，反复穿刺。

他猛地闭了一下眼睛，呼吸有片刻的紊乱。