国丧。

依照祖制，国丧期间，百日之内暂停一切婚丧嫁娶、宴饮游乐，官员需茹素守制，民间亦不得嫁娶作乐。整个真定城陷入一种肃穆而近乎凝滞的哀恸之中，连空气中都弥漫着香烛与素帛燃烧后的沉郁气息。

诚国公府内，气氛更是微妙。

高华鸢连夜换上了诰命夫人的全套素服，指挥着下人将府中所有鲜艳的装饰撤去，换上素白。她跪在佛堂里，对着老皇帝的牌位焚香诵经，神色悲戚中带着一丝难以掩饰的焦虑。

沈家与老徐帝有辅佐之情谊，老徐帝同样对沈家有护佑之恩情。

他的驾崩，意味着沈家失去了最后一位旧日的庇护者。

新帝即将登基，朝局必然动荡，沈家这艘本就风雨飘摇的大船，又将驶向何方，她不敢去想。

而比这更迫在眉睫的，是沈植的动作。

就在老皇帝驾崩的前几日，沈植以尚书令的身份，向礼部和宗正寺递了文书，正式提请承袭诚国公爵位。理由是先长兄、诚国公沈榆殉职且无后，按礼法，兄终弟及，合应由他这位次弟承袭。

虽真定里人人皆知，尚书令早与国公府决裂，可毕竟只是口头言语，并未真的在官府名录上划去姓名，按戊朝法度，他却是眼下诚国公爵位的第一继承人。

文书递上去了，批复却因国丧而耽搁下来。但这消息，已然在沉寂的国公府投下了一块巨石。

国丧第三日，雪后初霁。

庭院里的积雪被扫出一条蜿蜒的小径，露出底下青灰色的石板，湿漉漉的，反射着冬日稀薄的阳光。几株老松上压着厚厚的雪，偶尔有风掠过，便簌簌落下一些，在寂静中发出清晰的声响。

沈檀裹着一件素色棉袍，独自站在廊下，望着院中那几株红梅。

梅花倒是开了，在素白的世界里显得格外刺眼，他想起国丧规矩，犹豫着要不要让人将花摘了。

脚步声在身后响起，很轻，却带着一种不容忽视的存在感。

沈檀回过头，看见沈植正缓步走来。他今日未着官服，只穿着一身玄色暗纹的常服，腰间束着素白腰带，越发显得身形瘦削挺拔。虽脸上没什么表情，眉宇间的沉郁之色，却比这冬日的寒意更甚。

“二哥。”

沈檀下意识地站直了身体，心头掠过一丝紧张。自从上次尚书府不欢而散，他们兄弟二人再未单独说过话。

沈植在他身旁停下，也望向那几株红梅。两人之间隔着一步的距离，空气却仿佛凝固了。

“梅花开得不错。”

沈植忽然开口，声音平淡无波：

“可惜，生不逢时。”

沈檀不知该如何接话，只得沉默。

沈植的目光从梅花上移开，转而落在沈檀脸上。那审视的眼神，像冰冷的刀子，刮过沈檀的每一寸表情。

“我的请袭文书，你看过了？”

他问，直截了当。

沈檀喉结略微动了动，点了点头：

“听母亲提过。”

沈植又问，语气听不出喜怒。

“你怎么想？”

沈檀张了张嘴。

他怎么想，他能怎么想？

那虚名爵位，他从未真正渴望过，可眼见母亲那日渐憔悴的面容，卫琢眼中偶尔闪过的担忧，还有府中上下那压抑的气氛，似乎所有的一切都在告诉他，这件事，他不能不想。

“二哥。”

他斟酌着词句，声音有些干涩：

“大哥刚走不过一年有余，父亲...父亲在天之灵，恐怕也不愿看见我们兄弟因此争执。爵位之事，是不是...可以再从长计议？”

沈植轻笑一声，那笑声里满是嘲讽：

“从长计议。”

“叔谨，你想要‘议’到什么时候，等到沈家被人生吞活剥，连这最后一块国公爵位的庇护都被人扯下来的时候吗。”

他的声音陡然转冷：

“你以为我愿意在这个时候提？”

他顿了顿，重新开口：

“老国公走得早，大哥也去了，沈家如今在朝中还有什么根基？一个空架子罢了，这爵位再悬而不决，有多少人会以为沈家后继无人、内斗不休，又有多少人会趁机扑上来咬一口，你懂吗。”

沈檀被他话里的尖锐刺得脸色发白。

他不懂吗，他多少也懂一些的。

只是他始终觉得，兄弟之间，不该如此。

“二哥，我们一定要这样吗。”

他艰难地张开嘴，发出艰涩的声音：

“我们，毕竟是兄弟。”

沈植重复了一遍这两个字。

“兄弟？”

他的眼神幽深得像两口古井。

“叔谨，从灵堂上我转身离开的那一刻起，我们之间，就只剩下姓氏相同了。”