他的话像一根细细的银针，狠狠地扎进沈檀心里。他握紧了垂在身侧的手，指甲陷进掌心，试图用疼痛来抵御心口那阵尖锐的酸楚。

沈植看着他这副模样，眼中闪过一丝极快的不忍，但很快又被更深的决绝取代。他转过身，背对着沈檀，望向庭院尽头那株最高的松树。

“国丧期间，袭爵之事暂缓。”

他的声音恢复了平静：

“但这空隙，正好。”

他转回身，目光如炬：

“沈檀，我们比一场。”

沈檀愕然，沈植只当他是答应了。

“比谁能解决一桩朝廷的难题。”

沈植缓缓道：

“幽州刺史前日上奏，幽州以北边境，今冬雪灾尤甚，冻死牛羊无数，数个村落被大雪封路，粮草断绝，恐酿民变。”

“朝廷拨了赈灾款，但如何将钱粮以最快速度、最少损耗运抵灾区，并公平分发到每一户灾民手中，同时防止当地官吏趁机盘剥、中饱私囊成了头等要事。这是一件看似简单，实则千头万绪的差事。”

他顿了顿，继续道：

“我已向新君请旨，由你我二人各拟一份详尽的赈灾章程。谁的法子更务实、更高效、更能杜绝贪腐，谁便赢了。”

“赢的人，承袭爵位。”

他抬眼，目光如炬，暗藏汹涌。

“输的人，从此不得再提此事。”

沈檀彻底愣住了。

他万万没想到，二哥提出的“比试”，竟是这样一桩关乎民生疾苦的正事。

“为什么...为什么是比这个？”

他下意识地问。

“为什么？”

沈植的唇角勾起一抹讥诮的弧度：

“叔谨，你以为爵位是什么，是让你继续风花雪月的护身符吗？恰恰相反，它是责任，是重担。”

“父亲当年受封诚国公，是因为他在北境血战，保一方平安。大哥被追封明义侯，是因为他忠君爱国，为救同僚不惜性命。”

他向前一步，逼视着沈檀，一字一句：

“我倒是想看看，你这个被父母捧在手心里长大、从未吃过苦头的三公子，到底有没有资格、有没有能力，扛起‘诚国公’这三个字背后的千钧重担。”

“国公之位，食邑万户。若你连一州灾民的生计都想不到周全的法子，那来日由你承袭爵位，只会让父亲蒙羞，让沈家加速败亡。”

每一个字都像重锤，砸在沈檀心上，他踉跄着后退半步，脸上血色尽褪。

沈植的话虽然看似刻薄，却正正戳中了他心底最深的惶恐。

他真的能担得起吗？

那些他从未接触过的民生疾苦，那些复杂的官场纠葛，那些沉甸甸的人命关天。

“我...”

他的声音发颤：

“我不懂这些...”

沈植厉声打断他，眼中燃烧着一种近乎残酷的光芒：

“不懂就学。”

“沈檀，你不是小孩子了，太夫人护着你，卫琢帮着你，可有些事，终究要你自己去面对。这场比试，就是你步入官场后的第一课。要么，你现在就认输，承认你担不起，从此安安分分做你的富贵闲人，爵位归我，沈家的责任也归我。”

“要么...”

他顿了顿，声音低了下来，却更加清晰有力：

“你就拿出你全部的本事，让我看看，老公爷和大哥用性命守护的沈家，交到你手里，到底值不值得。”

说完，他不再看沈檀惨白的脸色，转身拂袖而去。玄色的衣摆扫过廊下未化的积雪，留下一条浅浅的痕迹，很快又被风吹来的雪沫覆盖。

沈檀一个人站在廊下，冬日的寒风灌进领口，冻得他浑身发抖。可比起身体的冷，心里那一片冰天雪地，更让他感到彻骨的寒意。

他茫然地望向庭院。雪又下了起来，细密的雪花无声飘落，很快将方才沈植留下的脚印彻底掩埋。

二哥的话还在耳边回荡，那些关于责任、关于能力、关于资格的诘问，像无数根冰冷的锁链，将他牢牢捆住，动弹不得。

他该怎么办。

认输吗？

从此在二哥面前再也抬不起头，让母亲失望，让卫琢看到他如此不堪一击？

还是，去面对那个他全然陌生、却关乎无数人生死的难题。

雪花落在他眼睫上，迅速融化成冰冷的水珠，顺着脸颊滑落，像一滴迟来的泪。沈檀抬起手，抹去脸上的水渍，望着掌心那一点湿痕，忽然又想起，很多年前，二哥替他包扎伤口时，手心那点温暖。

如今，那点温暖，早已被岁月和怨怼冻成了坚冰。

而他，必须独自走过这片冰原。

老皇帝驾崩后的第七日，是民间所谓“头七”。此时的真定城内，素缟如雪，梵音不绝，连空气中都浸透了香烛纸钱焚烧后的呛人气息，混合着冬日的湿冷，沉甸甸地压在每一个人的心头。

诚国公府的正堂内，亦是素白一片，老诚国公沈慕华和先明义侯沈榆的牌位前，香烟袅袅。

高华鸢一身缟素，未戴任何首饰，只鬓边簪了一朵小小的白绒花。

她跪在蒲团上，脊背挺得笔直，双手合十，闭目诵经，嘴唇无声地翕动着。烛火将她苍白而憔悴的脸映照得忽明忽暗，眼角细密的皱纹在光影下显得格外深刻。

连日来的国丧礼仪、府中庶务，加上沈植请袭爵位带来的暗流汹涌，几乎耗尽了这位当家主母最后的心力。可她不能倒，她是诚国公府如今唯一能立在前头的人。

脚步声从廊下传来，很轻，带着一种熟悉的、令她心头发紧的韵律。

高华鸢诵经的动作微微一顿，却没有立刻睁眼。直到那脚步声在身后停下，她才缓缓地、仿佛用尽了全身力气般，睁开眼睛，转过身。

是沈植。

此刻他正沉默着站在那里。

他没有穿孝服，依旧是一身玄色常服，只腰间束了素白腰带。他的身形一如往常般瘦削如竹，立在满堂素白之中，像一柄出鞘却未经打磨的黑铁剑，冷硬，孤峭，与这哀戚的氛围看似格格不入，却诡异地相辅相成。