“大人爱民如子，体恤下情，老朽等感佩万分。”

为首的白发乡绅话说得客气，语气却绵里藏针，低声道：

“只是这关于乌恒一族之事，还望大人三思。”

“非我族类，其心必异。乌恒族人被百年驯化，方得如今安分，若骤然给予过厚待遇，恐令其生出非分之想，反而不利于灾后安抚，也有违朝廷法度，与祖宗成例啊。”

另一人接口道：

“是啊大人，这些贱奴命贱，给口吃的能活着干活就行。大人将宝贵的粮药过多耗费在他们身上，那些真正的戊朝子民，心中岂能无怨？民心若失，大人此番赈灾的功绩，只怕也要大打折扣。”

字字句句，冠冕堂皇，将最残忍的歧视与压迫，包装成了“法度”、“成例”、“民心”、“大局”，沈檀听得气血翻涌，却又一时语塞。

他空有一腔义愤，却发现这股歧视的势力如此根深蒂固，盘根错节，并非他一道命令、几声呵斥能够撼动。

他第一次如此清晰地意识到，自己面对的不只是天灾，更是人心深处那积重难返的壁垒。

夜深人静，后堂只燃着一盏孤灯。

沈檀与卫琢对坐，两人面前摆着简单的饭食，却都毫无胃口。

“夫人，今日那些乡绅的话，你都听到了。”

沈檀的声音充满疲惫与困惑：

“是我错了吗。”

“我想让所有人都能有口饭吃，有件衣穿，这难道不是为官的本分？”

卫琢放下筷子，烛光在她沉静的眉眼间跳跃，她今日也看到了许多，听到了许多，心中的波澜不比他小。

“你没错。”

她缓缓道：

“只是这世道，有时并非对错分明。乌恒为奴，是百年的旧例，已成了所有戊朝子民心中不可动摇的规矩，要想打破规矩，做那第一人，总会遇到阻力，甚至背上骂名。”

她顿了顿，想起白日里那老者磕头时绝望而卑微的眼神，声音更低了些：

“我只是觉得...有些不舒服。”

“看着他们，就像看着被圈养的牲畜，或许连牲畜都不如。牲畜病了，主人或许还会心疼损失，而他们，生而为人，似乎连痛苦和死亡的资格，都稀薄得很。”

沈檀重重地叹了口气，揉了揉刺痛的额角，柔声道：

“我以前从未想过这些。”

“我在真定也见过异族人，但多是往来商贾和府中仆役，虽知异族人身份低微，却不知竟至如此境地。读书时，先生只教仁者爱人、民为贵，却从未说过，这‘民’字里，原来还分三六九等，有些人，生来就不算是‘人’。”

他抬起头，望向窗外漆黑的夜空，那里只有几颗寒星，孤独地闪烁着微弱的光。

“夫人，你知道吗，来乌州之前，我做官，其实可以说是没有志向。”

他第一次如此坦诚地剖析自己的内心。

“最初，我不过是为了让母亲安心，让她觉得我并非一无是处，以为有个自己考来的一官半职，沈家就不会再被虎视眈眈。”

“后来，纯粹是为了讨你欢心，我知晓你看不上我，觉得我思绪缥缈、散漫逍遥。为了让你多和我说说话，多看我几眼，所以我根本不在乎是科考还是旁的什么，无论你叫我做什么我都会做的，仅此而已。我那时只是想让你看到，我也能做成一些事，配得上你的聪慧与能干罢了。”

他自嘲地笑了笑：

“我甚至还偷偷想过，若是做官实在无趣，等母亲不那么操心，你也不那么在意了，我便找个机会辞了，你继续掌家理事，我继续写我的曲子，逍遥快活，也没什么不好。”

卫琢静静地听着，没有打断，她能感受到沈檀话语里的迷茫与天真。

“可是现在...”

沈檀的声音陡然变得沉重，那双总是带着几分跳脱笑意的桃花眼里，此刻盛满了与年龄不符的沉痛与坚定。

“我亲眼看到了饿死路边的孩童，易子而食的母亲，看到了为了一口粥磕头磕到额头出血的老人，也看到了那些仅仅因为出身，就活得不如猪狗的乌恒族人。”

他握紧了拳头，指节泛白：

“夫人，我想就是那一刻，我忽然明白了。”